Будущий великий король Кнуд родился в самом конце X века в семье датского принца Свейна Вилобородого, сына Харальда Синезубого, крестителя Дании. Но ни место, ни точная дата рождения Кнуда не известны. Очень мало сведений сохранилось и о его детстве. Известно только, что воспитывался и обучался ратному делу он у Торкеля Длинного, одного из вождей легендарных Йомсвикингов — знаменитых на все северные моря наемников. Кроме того, упоминается, что первым боевым опытом Кнуда стало участие в одном из набегов его отца на Англию в 1003—1004 годах. Но все эти сведения основываются на сагах и преданиях, а не на более надежных источниках.
Достоверно известно, что в 1013 году Кнуд участвовал в завоевании Англии под знаменами своего отца Свейна Вилобородого. Викинги успешно покорили англов и саксов, прежний правитель Этельред Неразумный сбежал в Нормандию, и Свейн провозгласил себя новым королем. Правда, просидел на троне он недолго. 3 февраля 1014 года он скончался и датчане, жившие в Англии, избрали Кнуда правителем. Английские феодалы не очень обрадовались такому повороту событий. Им вовсе не хотелось терпеть датчанина на своем престоле, и они помогли изгнанному Этельреду вернуться в страну, снарядив для него армию. Кнуд был вынужден бежать, по дороге перерезав всех знатных англичан, находившихся в пределах досягаемости.
Вернувшись в Данию, Кнуд обнаружил, что отцовский трон занял его младший брат Харальд. Такая ситуация не очень устроила старшего брата, и он стал настаивать на, как минимум, совместном правлении. Харальд упирался, но мало что мог сделать: в конце концов, Кнуд действительно был старшим сыном Свейна.
Братьям удалось договориться без кровопролития. Харальд согласился выделить брату внушительную армию и флот, а также провизию и деньги для нового похода на Англию, а в обмен на это, Кнуд оставил младшего в покое. Для нового похода в туманный Альбион изгнанный оттуда монарх собрал целый интернационал. За ним следовали поляки, шведы, норвежцы. Летом 1015 года флот из более чем двухсот кораблей отправился в путь, неся более десяти тысяч воинов со всей Скандинавии и не только.
Битва за Англию. Дубль два
Начало кампании было невероятно успешным. До января 1016 года войско Кнуда дошло почти до Лондона. Викингам помогло то, что во главе наёмников, воевавших на стороне англичан, стоял Торкель Длинный, бывший наставник Кнуда. Учитель переметнулся к своему воспитаннику вместе с большинством наёмников. К апрелю Лондон был окружен. Сын Этельреда Неразумного Эдмунд Железнобокий был одаренным военачальником и несколько месяцев выдерживал осаду Лондона. Он провел несколько крупных сражений, в которых обе стороны понесли настолько сильные потери, что назвать их чьей-либо победой было бы не очень резонно.
В октябре 1016 года после череды крупных битв обе стороны окончательно обескровили друг друга и начали переговоры. Кнуд и Эдмунд решили, что всё, что к северу от Темзы будет владениями датского принца, а всё, что к югу, включая Лондон останется под управлением англичан. Оба короля должны были владеть своими землями пожизненно. После смерти того, кто умрёт раньше, вся Англия должна была достаться оставшемуся в живых. Первым погиб Эдмунд, причем при подозрительных обстоятельствах. Англичане, уже тогда уважавшие законы, признали Кнуда своим правителем. Его коронация состоялась в Лондоне в начале 1017 года.
Первым делом новый король пообещал подданным защиту от набегов викингов. Выполнить это было не так уж трудно: большая часть этих самых викингов была под его командованием. Оплату долгов по зарплате своим воинам Кнуд возложил на завоёванных ими англичан. А затем ещё и ввёл налог на содержание армии. Затем король занялся потенциальными соперниками: многих знатных англичан казнили, а уцелевшие представители прежней династии бежали из Англии. Вдову покойного Этельреда новый король взял себе в жены.
Король разбил страну на четыре больших административных и налоговых округа. Столичным округом король управлял лично, а три других раздал ближайшим сподвижникам, назначив их эрлами. Обеспечивая ротацию кадров, Кнуд часто менял наместников, которые вместе с должностью, лишались и головы.
Дела домашние: как стать великим королём
В 1018 году скончался бездетный брат Кнуда Харальд, и король Англии стал еще и королем Дании. Два года ему пришлось провести на родине, усмиряя датчан, недовольных новым королем. Гнев земляков вызвал запрет на грабёж Англии. Они-то воспринимали это занятие как некий сезонный промысел: рыбаки ловят рыбу, охотники — добывают зверей, а викинги — грабят Англию. Придерживавшиеся этих устаревших обычаев кланы были усмирены, а их лидеры — либо казнены, либо куплены. Утихомирив родные края, Кнут вернулся в Лондон.
В 1026 году норвежский король Олаф Харальдсон решил воспользоваться тем, что датского короля давно в Дании не видели. Победить посаженного Кнудом регента ему не составило большого труда, и законному монарху пришлось срочно собирать в Англии флот, и плыть лично, разбираться в ситуации. Возвращение короля прошло удачно — норвежцев и их шведских союзников выбросили из Дании, а назначенного завоевателями наместника — казнили.
В 1027 году, успешно разобравшись с домашними делами, Кнуд отправился в Рим. Формально — за отпущением грехов, а на самом деле — обсудить с Папой раздел Европы на церковные округа. В этом путешествии он показал себя настоящим христианином: соблюдал все ритуалы, жертвовал на благотворительность и был подчеркнуто почтителен со священнослужителями. Вернувшись в Англию в 1028 году, Кнуд узнал, что норвежцы вновь затевают что-то недоброе. Во главе флота из пятидесяти кораблей он поспешил на север. Олаф Харальдсон, не желая повторять разгром двухлетней давности, спешно отступил в Норвегию. Но даже тамошняя знать его не поддержала: её больше устраивал король, который бы правил из далекой Англии. В итоге Кнуд стал правителем Англии, Дании, Норвегии и части Швеции, как он сам себя называл в письмах. На этом расширение владений Кнуда не закончилось. В 1031 году он без войны присоединил земли трёх шотландских королей, сделав ещё могущественнее своё государство на Британских островах.
К этому времени относится красивая легенда о том, как Кнуд проучил не в меру льстивых придворных. Когда очередной подхалим высокопарно провозгласил, будто «король настолько велик, что ему должно подчиниться даже море», Кнуд вместе со двором отправился на побережье. Он громко попросил море успокоиться, а затем потребовал от льстеца, чтобы тот донёс его просьбу до морских глубин. Вельможа беспомощно побродил по отмели по колено в воде и признался в своём бессилии. Тогда мудрый Кнуд произнёс: «Запомните, что не всё в силах королей!»
Кнуд Великий, как стали называть его ещё при жизни, умер 12 ноября 1035 года. Его государство начало разваливаться буквально сразу же. Англичане отказались признать королём его сына, так как он проводил слишком много времени в Дании. Изгнанный король Норвегии вернул себе свои земли и престол. После смерти сыновей Кнуда в Англии начался полный бардак, длившийся до 1066 года. Лишь Вильгельм Завоеватель навёл в бывших английских владениях Кнуда относительный порядок.