Выделявшийся своеобразным силуэтом истребитель-моноплан И-16 конструкции Н. Н. Поликарпова имел хорошую маневренность, но в тоже время был совсем непростым в освоении в силу неустойчивости в полете. Истребитель имел множество модификаций, которые отличались установленным на самолете двигателем и различным набором вооружения от 7,62 мм ШКАСов до крупнокалиберных пулеметов, автоматических пушек и реактивных снарядов. И-16 сражался в небе Испании, На Хасане, Халхин-Голе, в Китае, советской-финляндской войне. А ряд советских И-16 находились в войсках вплоть до самого конца Второй мировой войны.
В небе над Испанией
Военным дебютом И-16 стала гражданская война в Испании, где в воздухе столкнулась множество самолетов различных возрастов и конструкций. На этом фоне И-16 выгодно выделялся среди этой разношерстной массы и по крайней мере до 1938 г. успешно боролся с самолетами противника. На И-16 в небе Испании начал свой боевой путь и ряд будущих советских асов: С. И. Грицевец, С. П. Денисов, И. А. Лакеев и многие другие. И-16 прибывали морским путем и осваивались республиканскими летчиками.
Одновременно были предприняты попытки организовать выпуск И-16 в самой Испании. Всего за время войны республиканцами были построены четыре самолета, которые никогда не участвовали в боевых действиях и в итоге были захвачены франкистами. При Франко от производства И-16 не отказались и всего до 1941 г. в Испании было выпущено тридцать самолетов, полеты на которых продолжались до первой половины 1950-х годов
Хасан и Халхин-Гол
Во время советско-японского пограничного конфликта у озера Хасан летом 1938 г. И-16 в силу отсутствия в воздухе самолетов противника применялись в качестве штурмовиков, нанося удары по позициям японских войск. Слабая организация японской противовоздушной обороны противника позволила советской авиации практически безнаказанно уничтожать противника. От огня японских зенитных средств был потерян один И-16. Гораздо более серьезным испытанием для советского истребителя стала необъявленная война на Халхин-Голе, где И-16 пришлось столкнуться с новейшим японским истребителем Ки-27. Слабая материальная база и низкая подготовка летчиков советского 69-го корпуса, расквартированного в Монголии, привели к тому, что в первые недели конфликта японской авиации удалось захватить господство в воздухе. Только к августу 1939 г. советской авиации удалось переломить ход борьбы.
В небе Монголии развернулись масштабные воздушные баталии, когда на относительно небольшом участке сталкивались в бою десятки и даже сотни самолетов. На И-16 совершил таран на встречных курсах и сумел посадить поврежденный самолет старший лейтенант В. Ф. Скобарихин. Командир полка Г. П. Кравченко первоначально не поверил докладу летчика, пока механик не извлек из крыла И-16 Скобарихина фрагмент шасси японского Ки-27. Бои на Халхин-Голе связаны с рядом новинок — нового более мощного двигателя и вооружения. Так, при штурмовке японских аэродромов применялись И-16, оснащенные 20 -мм автоматическими пушками ШВАК. С И-16 связано и первое боевое применение реактивных снарядов советской авиацией. РС-82 использовала эскадрилья капитана Звонарева.
На И-16 на Халхин-Голе отличился один из первых трех дважды Героев Советского Союза Сергей Иванович Грицевец. Опытный пилот и самый результативный советский ас в Испании, он вновь проявил себя как лучший летчик-истребитель. Кроме того, Грицевец сумел вывезти на своем И-16 с вражеской территории командира 70-го истребительного авиаполка майора В. Забалуева, посадив истребитель вблизи японских позиций. Погиб Сергей Иванович Грицевец в сентябре 1939 г. на аэродроме Балбасово под Оршей в сентябре 1939 г., когда в его И-16 в результате нелепой ошибки врезался истребитель майора П. Хары. Это был единственный Дважды Герой Советского Союза, так и не доживший до вручения медали «Золотая Звезда».
В ходе советско-финляндской войны И-16 применялся в относительно немногочисленных боях с финской авиацией, а также при штурмовке наземных позиций и борьбы на коммуникациях противника, где целью советских пушечных истребителей становились финские эшелоны с войсками и военной техникой. В воздушных боях И-16, как правило, имели превосходство в борьбе с очень разношерстной и немногочисленной финской авиацией. Всего после войны финны признали потерю 67 самолетов (из них 21 в воздушных боях). Еще примерно 70 машин получили серьезные повреждения.
Начальный период Великой Отечественной
К началу Великой Отечественной войны И-16 продолжал оставаться одним из самых массовых истребителей в РККА. Так из 4226 истребителей ВВС западных приграничных округов 1635 единиц приходилось на долю И-16. Кроме того, 344 И-16 числилось в составе авиации Балтийского, Черноморского и Северного флотов. На И-16 в начале войны воевал ряд известных в дальнейшем летчиков. Так до осени 1941 г. четырнадцать воздушных побед на И-16 одержал старший лейтенант Б. Ф. Сафонов. На И-16 в августе 1941 г. совершил свой знаменитый ночной таран младший лейтенант В. В. Талалихин. Ударом винта своего И-16 советский летчик пытался срезать руль высоты немецкого бомбардировщика Хейнкель-111, но в последний момент был ранен пулей в руку и ударил уже не винтом, а всем корпусом истребителя. Оба самолета погибли. Виктор Талалихин спасся на парашюте, когда его выбросило из кабины И-16. На следующее утро Талалихину было присвоено звание Героя Советского Союза. В наши дни фрагменты И-16 Талалихина и хвостовая часть сбитого им бомбардировщика представлены на экспозиции Центрального музея Вооруженных Сил в Москве.
В ходе Великой Отечественной войны И-16 применялись вплоть до 1944 г. включительно. По мере насыщения действующей армии современной техникой И-16 передавались в ПВО округов. Дольше всего продолжали нести службу И-16 на Дальнем Востоке, где обстановка во время Великой Отечественной войны продолжала оставаться напряженной и сохранялась вероятность войны с Японией. И-16 несли охрану воздушного пространства страны. Не обходилось без инцидентов и несколько раз И-16 вступали в бои с японскими самолетами. Так, летом 1943 г. И-16 888-го истребительного авиаполка сбили четыре японских бомбардировщика при попытке японской авиации атаковать вблизи Петропавловска-Камчатского транспорт «Сахалин». В ходе советско-японской войны И-16 оставались на вооружении советских войск на Дальнем Востоке, но к выполнению боевых задач уже не привлекались.