Об Иване Сусанине достоверно известно лишь то, что он действительно существовал. В 1619 году его зять Богдан Собинин получил за героический поступок тестя от царя Михаила Фёдоровича половину деревни и полное освобождение от налогов. Согласно жалованной грамоте, в конце 1613 года, когда новоизбранный царь Михаил находился в Костроме, в деревню Домнино, где жил Сусанин, ворвался польско-литовский отряд и начал мучить крестьянина, допытываясь у него, где находится царь. Под пытками Иван умер, так и не сказав ничего полякам. Версия о том, что житель глухой деревни мог просто не знать о месте пребывания монарха, даже не рассматривалась. Пробивной зять настоял, что его родственник отдал жизнь за спасение царя. Ему поверили. Так возникла легенда об Иване Сусанине.
Вновь вспомнили о ней в екатерининскую эпоху, а официальный канон эта история получила уже при Николае I. 45-летний крестьянин превратился в старика, его повысили сперва до сельского старосты, затем до боярского приказчика. Тогда же появилась версия, что Сусанин вызвался отвести поляков к царской ставке, а сам завёл их в непроходимое болото, за что и был убит. История о крестьянине, ценою жизни спасшем государя, чудесно укладывалась в идеологическую концепцию «православие, самодержавие и народность». Кроме того, она пробуждала ненависть к полякам, что было особенно актуально во время польского восстания 1830 года.
В период царствования Николая I появилось множество поэм, опер и картин, посвящённых подвигу Сусанина. Все они почти не опирались на исторические факты, что дало основания историку Костомарову назвать официально возвеличиваемое событие анекдотом. Костомаров предполагал, что Сусанин стал жертвой одной из многочисленных воровских шаек, в смутное время шнырявших по всей стране. Убийцами вполне могли быть и русские преступники, которым не было никакого дела до поисков царя.
Легенду о Сусанине активно использовала и советская пропаганда. Правда, монархическую тему из неё тщательно вымарали, переименовав даже оперу Глинки «Жизнь за царя». Теперь Сусанин стал символом русского патриота, не пожалевшего себя ради спасения отечества. При этом в быту Иваном Сусаниным называют чаще всего неопытного проводника, плохо знающего дорогу.