Вооруженное противостояние велось с соседними полисами, соперниками в борьбе за гегемонию, с иноземными завоевателями. Судьбы спартанскихцарей отражают ход военной истории их государства.
Царь Спарты Леонид
Царь Леонид был третьим из четырех сыновей царя Анаксандрида. Его старший брат Клеомен I много лет мечом и дипломатией направлял политику Спарты. Другой брат Дорией после ссоры с Клеоменом попытался основать колонию на Сицилии, но погиб в бою с карфагенянами.
Леонид получил трон после того, как его старший брат Клеомен был смещен, объявлен сумасшедшим и погиб в темнице при невыясненных обстоятельствах (официальная версия — самоубийство). Незадолго до этого Леонид женился на дочери Клеомена (своей племяннице) Горго.
Перед вторжением Ксеркса эллины выбрали главнокомандующим Леонида, что говорит об уважении, каким он пользовался в греческом мире. После этого были оборона Фермопил, предательство, отступление основных сил и решение Леонида прикрывать их отход.
Леонид погиб в ожесточенной схватке в ущелье, когда спартанцы сломали копья и дрались мечами. В битве за тело царя спартанцы отбросили врагов. Когда подошли персидские войска, обошедшие ущелье, спартанцы отступили на холм, где их засыпали стрелами. Когда персы обнаружили тело Леонида, его голову по приказу Ксеркса насадили на кол.
Царь древней Спарты Клеомброт I
Клеомброт унаследовал трон после смерти во время военного похода своего старшего брата Агесиполида. Хотя он не раз вел в бой спартанскую армию, Клеомброт не стяжал славы полководца. В 378 году до н. э. он руководил походом в Беотию, но не смог взять Фивы. В 376 году до н. э. снова повел туда войска, но был отброшен уже на перевалах между Аттикой и Беотией.
В 371 году до н. э. он возглавил новый поход на Фивы. Этот поход завершился знаменитой битвой при Левктрах, в которой взошла звезда фиванского полководца Эпаминонда. При Левктрах царь Клеомброт сражался на правом фланге. Он получил тяжелую рану, но соратники смогли унести Клеомброта с поля боя живым, и царь умер в лагере своей проигравшей бой армии.
Царь Архидам
Возможно, Архидам III был одним из лучших полководцев в истории Спарты, но военные таланты не могли спасти его полис от упадка. В 368 году до н. э. царевич Архидам победил аргосцев и аркадцев в знаменитой «бесслезной битве» — сражении, в котором не погиб ни один спартанец.
Как и его отец Агесилай, царь Архидам фактически стал наемником — он воевал за интересы других государств, которые согласны были платить за это Спарте. В 343 году до н. э. он со своими воинами воевал на Крите. Он освободил город Ликт от войск другого кондотьера — Фалека, нанятого соперничающим с Ликтом городом Кноссом.
Архидам прибыл на Крит, готовясь к другому походу — в 343 году до н. э. спартанцев позвали на помощь тарентинцы, жители единственной спартанской заморской колонии. В Южной Италии царь воевал против племен луканцев, нападавших на земли Тарента.
Архидам был одним из первых иноземных полководцев, которых Тарент и другие полисы Великой Греции приглашали для борьбы с врагами. Позже на западе воевали члены царского дома Агиадов Клеоним и Акротат, эпирские цари Александр и Пирр.
Подробностей войн Архидама в Италии не сохранилось. Диодор Сицилийский написал только о любви царя, оказавшегося вдали от суровых порядков родины, к разгульной жизни. Итальянский поход царя Спарты закончился в 338 году до н. э. проигранной битвой против луканцев, в которой погибли сам Архидам и большинство его соратников. Писали, что битва произошла в тот же день, что и сражение при Херонее греков против македонян.
Царь Спарты Агис
Агис III получил трон после гибели в Италии своего отца Архидама. Хотя спартанцы не воевали против Македонии, Филипп отнял у них часть земли и передал ее пелопоннесским союзникам.
В первые годы власти Агиса Спарта не участвовала в войнах — лакедемоняне отказались последовать за Александром в Азию. Когда началась война в Азии, царь Спарты решил нанести удар по македонской власти в Греции.
Агис получил от персов деньги, навербовал наемников и призвал греков восстать. К восстанию присоединились полисы Ахайи и Аркадии (кроме Мегалополя), и в 331 году до н. э. под командованием Агиса собралась 20-тысячная армия. Царь разбил македонский отряд Коррага и осадил верный Македонии Мегалополь.
За это время наместник Греции Антипатр собрал армию и пришел к Мегалополю. Агис занял позицию между двумя холмами, и началась битва. Союзники Спарты бежали, сами спартиаты дрались до последнего. По данным Диодора, войска Агиса потеряли больше 5000 воинов, Антипатра — больше 3000. Царь Агис III храбро сражался и погиб на поле боя.
Поход Пирра Эпирского
В царствование Арея Спарта пережила нашествие Пирра Эпирского. Самого царя не было в городе — он с сыном Акротатом воевал на Крите. Хотя спартанцы защищали город без поддержки своего царя, возвращение Арея на Пелопоннес и приход на помощь македонских войск вынудили Пирра снять осаду.
В последующие годы Арей пытался подражать правителям Эллинистических государств. Впервые в своей истории Спарта начала чеканить серебряные монеты, на которых помещались портрет Арея и его имя. В Олимпии была поставлена статуя Арея с посвятительной надписью — беспрецедентно в спартанской истории.
Хотя Арей и Антигон были союзниками в войне против Пирра, позже Спарта с Македонией снова стали врагами. Арей сыграл большую роль в создании анти-Македонского союза, который поддержал царь Египта Птолемей.
Когда началась война, Арей повел объединенное войско Спарты и других пелопоннесских войск на помощь Афинам. Проход через Истмийский перешеек контролировал македонский гарнизон в Коринфе. Арей решил прорваться с боем, но потерпел поражение и погиб в битве под стенами Коринфа.
Трон унаследовал сын Арея Акротат II. Он пережил отца на три года. В 262 году до н. э. Акротат начал войну с Мегалополем, которым правил про-македонский тиран Аристодем. Правитель Мегалополя обошелся без посторонней помощи — он разбил спартанцев в бою, в котором царь Акротат нашел свою гибель. Это поражение показало беспомощность Спарты в новую эпоху.
Против Ахейского союза
Клеомен был царем-реформатором. Он успешно начал возрождать мощь Спарты и теснить Ахейский союз. Руководители Ахейского союза позвали на помощь македонского царя Антигона. Война закончилась поражением Клеомена и бегством его с верными соратниками в Египет. При дворе Птолемеев изгнанный царь надеялся получить деньги и войска для возвращения на родину.
В Египте Клеомен вошел в ближайшее окружение молодого царя Птолемея IV. Возвышение спартанца не понравилось другим сановникам, а популярность среди наемников внушала страх. Птолемея убеждали, что Клеомен использует войско, которое ему дадут, для захвата подвластной царю Египта Кирены, и правитель распорядился поместить изгнанников под стражу.
Клеомен и его соратники решили, пользуясь отсутствием царя, взбунтовать Александрию. Они напоили приставленных к ним воинов Птолемея, ворвались в город и рассеяли стражу. Царь-изгнанник призвал горожан присоединиться к бунту, но ни один человек его не поддержал. Изгнанники попытались захватить тюрьму, но часовые успели закрыть все ворота. Поняв, что все пропало, царь и его друзья закололи себя мечами.
Тиран Маханид
В 206 году до н. э. Рим заканчивал войну с Карфагеном и завоевывал Испанию, а на Пелопоннесе по-прежнему боролись друг с другом Спарта и Ахейский союз. Правителем Спарты в это время был Маханид, пришедший к власти как регент при малолетнем царе Пелопсе. В 206 году до н. э. войска соперников сошлись при Мантинее. В ходе тяжелого боя Маханид и стратег ахейцев Филопемен оказались друг напротив друга, разделенные рвом. Тиран верхом на коне перепрыгнул ров, но Филопемен убил его ударом копья.
Благодарные ахейцы поставили в Дельфах статую, изображающую Филопемена в момент нанесения удара.
Царь древней Спарты Агесиполид III
Агесиполид был последним царем из династии Агиадов, но правил только четыре года. Он получил трон ребенком после свержения своего дяди Клеомена III. Через четыре года соправитель Агесиполида Ликург лишил его власти и отправил в изгнание.
Последующие десятилетия Агесиполид жил среди спартанских изгнанников. В 195 году до н. э., когда римляне воевали против спартанского тирана Набиса, Агесиполид был в римском лагере во главе других спартанцев. Судя по всему, он так и не смог вернуться на родину, потому что продолжал жить изгнанником.
В 183 году до н. э. Агесиполид во главе делегации спартанских изгнанников отправился на корабле с посольством в Рим. По пути на судно напали пираты, и от их рук последний из Агиадов принял смерть.