Правление Ярослава Мудрого (1019 — 1054) — «золотой век» Киевской Руси. Но даже он установил власть над всей страной только после победы в междоусобной войне с братом Святополком. Традиция передавать всем сыновьям наделы рано или поздно должна была привести к политической раздробленности. Именно потомкам Ярослава предстояло познать на себе все прелести и невзгоды этого нового порядка.
Умирая, Ярослав завещал: Изяславу — Киев, Святославу — Чернигов, Всеволоду — Переяславль, Вячеславу — Смоленск, Игорю — Владимир-Волынский. Также в Полоцке правил внучатый племянник и правнук Владимира Крестителя Всеслав Брячиславич. По примеру Владимира и Ярослава каждому из них, чтобы достичь единоличной власти требовалось вынудить братьев подчиняться или победить их в междоусобной войне. Этого не случилось.
«Древняя Россия погребла с Ярославом свое могущество и благоденствие. Основанная, возвеличенная единовластием, она утратила силу, блеск и гражданское счастие, будучи снова раздробленною на малые области. Владимир исправил ошибку Святослава, Ярослав Владимирову: наследники их не могли воспользоваться сим примером, не умели соединить частей в целое, и Государство, шагнув, так сказать, в один век от колыбели своей до величия, слабело и разрушалось более трехсот лет», — писал Николай Карамзин.
Первые двадцать лет после смерти Ярослава принято считать триумвиратом Ярославичей, когда старшие братья жили в мире друг с другом и действовали сообща. Втроем они составили устав об управлении княжескими имениями («Правду Ярославичей»), запретили мстить за преступления и заменили месть штрафами. Вместе решали судьбу уделов младших братьев после их смерти. Описывая события того периода, Лаврентьевская летопись, не знавшая слова «триумвират», использует слово «трие». Во всех совместных действиях с братьями старший Изяслав никак не выделялся на их фоне.
Правда, и в этот период на Руси не было спокойно. Внешний неприятель неизменно грозил стране. В 1036 году под Киевом Ярослав окончательно победил печенегов. Теперь разгромленные кочевники были оттеснены на запад новой угрозой — половцами.
Вот что отмечает о них «первый наш историк и последний летописец»: «Грабеж и кровопролитие служили ему [кочевому народу] забавою, шатры всегдашним жилищем, кобылье молоко, сырое мясо, кровь животных и стерво обыкновенною пищею. Мир с такими варварами мог быть только опасным перемирием, и в 1061 году половцы, не имея терпения дождаться лета, с князем своим Секалом зимою ворвались в области Российские, победили Всеволода и с добычею возвратились к Дону».
Братья уже предпринимали совместный поход против торков, окончившийся благополучно. Также они в ответ на разорение Пскова и Новгорода полоцким князем пошли войной на его удел, разбили Всеслава и сделали его пленником. Теперь они решили вместе дать отпор половцам. В битве на реке Альте близ Переяславля (1068) Ярославичи потерпели поражение.
Святослав отступил в Чернигов, а Изяслав и Всеволод — в Киев. Там началось восстание бедноты. Жители города созвали вече, потребовали вооружить горожан и организовать новый поход. Оскорбленный своевольством Изяслав отказал. Вспыхнул бунт, чернь освободила из темницы полоцкого князя Всеслава и объявила своим государем. Палаты Изяслава были разграблены, а сам он бежал в Польшу.
Через несколько месяцев Изяслав вернулся в Киев — вместе с польской армией и королем Болеславом II. Устрашенный Всеслав бежал из города и союз братьев вновь был восстановлен. В 1072 году они вместе совершили торжественное погребение останков святых князей Бориса и Глеба, когда-то вероломно убитых на междоусобной войне, а теперь канонизированных церковью.
Очень скоро дружба обратилась в злобу. В 1073-м Святослав и Всеволод вооружились и пошли прямо на Киев. Изяслав снова бежал в Польшу, а потом и в Германию к императору Генриху IV. Что заставило младших братьев объединиться против старшего? Летописи сообщают, что инициатором свержения «желая большия власти» был Святослав. Он действительно был провозглашен киевским князем и оставался им на протяжении трех лет до своей кончины. Считается, что Святослав убедил Всеволода выступить против Изяслава в силу того, что тот якобы собирается объединиться против них с Всеславом Полоцким. Советский историк Б. Д. Греков добавляет, что сказалась полонофилия Изяслава и его склонность к католичеству. Как бы там ни было, двадцатилетний триумвират Ярославичей распался.
Внезапная кончина Святослава в 1076-м положила конец скитаниями Изяслава. Всеволод не стал противиться брату: сдал ему Киев, а сам удалился в Чернигов. Осенью 1078 года Изяслав погиб в битве против племянника Олега Святославича, объединившегося с половцами и князем далекой Тмутаракани Борисом. Последний из Ярославичей Всеволод оставался киевским князем до 1093 года.
Уже в этот период многочисленные конфликты между Рюриковичами вышли из-под контроля великого князя — требовалось или уступать, или браться за оружие. Политическая раздробленность стала свершившимся фактом. Не помогли ни примирительные княжеские съезды, ни династические браки. Влияние Киева на провинции с каждым десятилетием становилось все менее значимым. Потомки Всеволода и его сына Владимира Мономаха освоились на северо-востоке Руси — в XII веке этот регион стал претендовать на роль нового центра русских земель. В 1169 году коалиция из 11 русских князей под руководством Андрея Боголюбского впервые взяла Киев штурмом и разграбила его.