На первый взгляд, такая реформа военной службы (совмещение земледелия и военного дела) служила экономии на военных. Но у императора и его фаворита были и другие, более интересные мотивы.
Реформы Александра I
Первые военные поселения появились ещё в 1810 г., но распространение они получили после 1815 г. Реформа рассматривалась как акт гуманизма и награда победоносной армии. В 1814 г. Александр I объявил: «Надеемся […] не только содержание воинов привесть в лучшее и обильнейшее прежнего состояние, но и дать им оседлость и присоединить к ним семейства». В поселениях солдаты могли жить с семьями, чего прежние рекруты были лишены. Солдата ведь призывали на 25 лет. Если он и возвращался домой, то уже в очень зрелом возрасте. Создавая военные поселения, Александр на несколько лет прекратил рекрутские наборы.
Важнейшая цель военных поселений была связана с любовью императора к воинскому порядку и дисциплине. Согласно его замыслу, армия как носитель этих идеалов могла преобразовать в этом духе и сельское хозяйство. Генерал граф Аракчеев, назначенный руководителем военных поселений, как нельзя лучше подходил на эту роль — его личное имение и жизнь его крестьян были редким примером идеально устроенного хозяйства, в котором даже уход крестьянок за детьми осуществлялся по инструкциям помещика, а жители деревень выглядели сытыми, здоровыми и довольными жизнью. Такие крестьяне, воспитанные и дисциплинированные, казались императору совершенно необходимым условием для грядущего их освобождения — ведь без правильного воспитания в духе дисциплины, ответственности и трудолюбия они не смогут воспользоваться плодами свободы.
Итак, армия должна была воспитать русское крестьянство, подчинить жизнь селян порядку по прусскому образцу. Филипп Вигель, русский чиновник и друг В. А. Жуковского, вспоминал, что в военных поселениях всё было «на немецкий, на прусский манер, всё было счётом, всё на вес и на меру». Александр здесь следовал примеру Петра, который насильно, деспотично, но образовывал свой народ, приучал его к порядку.
Военные поселения Аракчеева
Нередко так и получалось. Военные поселения устраивали по всей России. Например, это делалось так: в 1815 г. император приказал разместить второй батальон гренадёрского графа Аракчеева полка в Высоцкой волости (Новгородская губерния). Живших там крестьян «призывного» возраста (21−45 лет) одели в мундиры, привели к присяге и обучали воинскому искусству. Крестьяне жили с семьями (с позволения командиров). При каждом полку строился штабной городок с квартирами офицеров, госпиталем, церковью, экзерциргаузом, гауптвахтой, конным заводом и др.
За десять лет число жителей военных поселений выросло до 750 тыс. человек. Появлялись хорошие дороги, школы и больницы, все дети были одеты и обуты за казённый счёт, не было пьяниц и бродяг, аккуратных поселян и их детей поощряли подарками и доступом к бесплатному образованию в военных училищах. Хорошо организованные военные поселения оценивались некоторыми современниками как части, превосходящие по качеству военной подготовки даже гвардию.
Но иногда получалось и «как всегда». Несмотря на все преимущества, военные поселения до сих пор имеют дурную славу. За что же ругали их? Прежде всего за муштру, палочную дисциплину. Военные порядки распространили здесь и на сельскохозяйственную деятельность, что вызывало сопротивление крестьян. Офицеры не только измеряли угол подъёма ноги на учебном смотре, но и контролировали чистоту рубашки крестьянина, его избы, установку изгородей и красоту канав. Всякая вещь в поселении была под своим номером и должна была лежать в определённом месте. Многим офицерам самим это было не по душе, но «как ни противно, а служба!».
Привычных способов снять стресс, увеселений вроде выпивки и азартных игр, поселяне были лишены. В ряде случаев начальство поселений перегибало палку и делало жизнь солдат-крестьян невыносимой. В период правления Александра произошло довольно крупное восстание. В 1819 г. в Чугуеве, где располагались уланы, несколько тысяч поселенцев требовали ликвидации поселения и возврата их к прежней нормальной крестьянской жизни. Политика императора была непонятна людям, но её тяготы они ощущали.
Восстание жестоко подавили, и эта история произвела на общество сильное впечатление. Аракчеева называли «чёртом, дьяволом» за то, что к крестьянскому труду он добавил военные упражнения. Крестьянам не нравилось брить бороды (издавна на Руси бритьё бород считалось неприемлемым), носить мундиры и в быту быть под надзором начальников, иногда не самых разумных. Быстро распространились слухи, что в поселениях жестокости — обычная вещь. Некоторые декабристы, опираясь на эти слухи, рассчитывали, что при определённых обстоятельствах именно военные поселяне могут их поддержать. Однако этого не произошло. Большая часть поселян всё же адаптировалась к изменениям, а в России появлялись новые общественные здания, дороги и хозяйства. Образованное же общество видело в поселениях лишь ещё один эксперимент абсолютной власти, навеянный влиянием деспотичного Аракчеева.
Многое в военных поселениях зависело от разнообразных факторов — от характера офицеров и жадности военных чиновников до климата. Поселения были закрыты для взора большинства русских и иностранных современников. Увидеть их могли либо связанные с их работой военные и чиновники, либо отдельные люди, приглашённые по «высочайшему повелению». Допущенные наблюдатели отмечали, что, например, на севере страны, где климат холодный и урожаи невысокие, поселения не достигают своей цели и только приносят расходы, не увеличивая и военную мощь государства. Занятые строительными и сельскими работами солдаты меньше времени уделяли обучению военному делу.
Николай I, несмотря на личную неприязнь к Аракчееву, не упразднил военные поселения. К концу его правления поселенцев насчитывалось более 800 тыс. Но они всё же не вполне достигли своей цели и устарели как способ военной подготовки. В Крымскую войну старая система подготовки показала свою слабость, и Александр II в 1857 г. ликвидировал поселения, прощаясь с ещё одним институтом, непопулярным в обществе, которому предстояли грандиозные реформы. Армию также ждали большие перемены, и больше ей не ставили задачу преобразования менталитета русского крестьянства.