Год издания: 1983
Страна: Польша
Ян Потоцкий родился в богатой семье польского графа. С семи лет жил в Швейцарии и Франции, где получил блестящее образование. С юности им овладела страсть к путешествиям. Он объехал всё Средиземноморье, включая Египет, Марокко и Тунис, завязал дружбу с мальтийскими рыцарями, посетил большинство европейских стран. Во время своих странствий он первым из поляков совершил полет на воздушном шаре. В революционном Париже в собственной типографии граф печатал свои сочинения — от патриотических прокламаций до стихов. В конце XVIII века Потоцкий поступил на российскую службу, объехал Поволжье и Кавказ, в качестве научного руководителя дипломатической миссии в 1805 году изучал Дальний Восток.
Потоцкого называли «последним энциклопедистом», он занимался этнографией, лингвистикой и археологией. Как выдающегося этнографа тайного советника графа Потоцкого сделали почетным членом Императорской Академии наук. Это случилось после того, как в 1796 году в своей книге «Историко-географические фрагменты о Скифии, Сарматии и славянах» он признал украинцев отдельным народом, сильно отличающимся от русских. Впрочем, злые языки утверждали, что академиком граф стал не благодаря научным открытиям, а через масонские связи.
Сегодня Потоцкий известен благодаря роману с таинственной историей. Рукопись его «Рукописи, найденной в Сарагосе» так и не найдена. Известно, что он писал свой роман в 1804 году по-французски. Первое издание состоялась только в 1847 году в переводе на польский язык с несохранившегося оригинала. Тогда публикация почти не вызвала интереса и роман был заново открыт только спустя десятилетие. Но и сегодняшнего читателя захватывает структура книги, в которой сюжеты вырастают один из другого, только в конце складываясь в единую картину.
В декабре 1815 года Ян Потоцкий попросил капеллана освятить маленький серебряный шарик. По одним сведениям это была ручка от сахарницы, которую он отломил тем же утром. По другой версии граф испортил посуду за много лет до того дня, и долгие годы носил шарик с собой, тщательно шлифуя его чуть ли не каждый день. Как бы то ни было, вечером 23 декабря он закрылся в своей библиотеке, забил серебряный шарик в дуло пистолета и выстрелил себе в голову.
Причины самоубийства остались не ясны. Очень сомнительной является версия, распространившаяся в Польше, в начале 20 века: якобы граф не смог пережить окончательного раздела своей родины на Венском конгрессе. Более вероятной кажется другая гипотеза: с помощью серебряного шарика Ян Потоцкий избавился от страшных головных болей, мучивших его на протяжении долгих лет.