Подготовка к штурму
Главнокомандующий морскими и сухопутными войсками в Крыму князь Александр Меншиков поручил сначала провести разведку начальнику артиллерии евпаторийского отряда Степану Хрулеву. Он был опытным военным, мастером своего дела, который не раз проявил себя в бою. Он уже принимал участие в Польской и Венгерской кампаниях, блестяще себя зарекомендовал. А с 1854 года состоял при Меншикове. Главнокомандующий крымскими войсками отдал под командование Хрулева пехоту и часть кавалерии евпаторийского отряда.
Хрулев подошел к Евпатории довольно близко и даже смог переговорить с местными жителями. Обследовав город, генерал пришел к выводу, что поскольку земляные укрепления города еще не были завершены, а насыпи были низкими, то успешный штурм возможен. Меншиков, видя такую уверенность своего генерала, поручил ему подготовку и проведение операции. В распоряжении Хрулева были около 19 тысяч человек при 108 орудиях: 36 батальонов пехоты и 6 полков конницы.
В Евпатории тем временем, по данным на конец 1854 года, располагались около 10 тысяч турок, 5 тысяч крымских татар и 700 французов и англичан. Кроме того у города стояли корабли, готовые поддержать свои сухопутные войска огнем и людьми. Правда потом оказалось, что эти данные были завышены. Но в конце января 1855 года группировка противника была усилена — прибыл турецкий корпус Омера-паши численностью более 21 тысячи солдат, состоявший из турецких и египетских дивизий. В общей сложности к началу сражения у союзников было примерно 30 тысяч человек при 100 орудиях и поддержка с моря. Городская каменная стена была усилена, между тем, земляным валом и глубоким и широким рвом с водой.
Хрулев знал, что местность перед городом хорошо простреливается корабельной артиллерией союзного флота. Чтобы снизить их воздействие на русские войска, генерал решил нанести основной удар по центру, и при этом отвлечь противников атакой на фланги, которая должна была предшествовать главному удару. Хрулев решил открыть артиллерийский огонь с ближнего расстояния. Он поручил в 250 саженях от городской стены оборудовать позиции и возвести полевые укрепления, чтобы защитить свои орудия. Ночью перед сражением русские войска под прикрытием казачьих постов приступили к работе, к утру позиции для 76 орудий были готовы. Еще 32 орудия Хрулев оставил в резерве. За артиллерией он выставил две линии по шесть батальонов каждая, а еще 10 батальонов были в резерве.
Угроза для России
Рано утром 5 (17) февраля 1855 года артиллерия начала перестрелку. Противник был готов к бою и знал о ночной подготовке русских войск. Поначалу артиллерия Хрулева действовала довольно успешно. Он докладывал: «Действие нашей артиллерии, управляемой полковником Шейдеманом, было чрезвычайно удачно; многие из неприятельских орудий вынуждены были на время прекратить огонь, пять зарядных ящиков или погребков были взорваны, в особенности один из взрывов был значителен». Заметив ослабление неприятельского огня, Хрулев решил левым крылом начать штурм Евпатории, чтобы отрезать вражеский гарнизон от Сакской косы. Отряд подполковника Панаева подошел к городским стенам и выдвинул вперед греческих добровольцев и 400 пеших казаков. Им удалось подойти к укреплениям на 100 шагов и завязать перестрелку с противником.
«Около 10 час. утра вся линия наших батарей подалась к городу на 150 саж. и открыла огонь картечью. Тогда часть неприятельской пехоты и кавалерии под прикрытием штуцерных вышла со стороны карантина; движение это было сопровождаемо выстрелами с неприятельских пароходов, расположенных против нашего правого крыла». Отряды генерал-майора Огарева и греческий батальон Панаева были встречены сильным артиллерийско-ружейным огнем с укреплений города и вражеских кораблей. Русские войска несли потери, но сумели добраться до рва, однако не смогли его форсировать из-за того, что взятые с собою лестницы оказались слишком короткими. Хрулев понял, что гарнизон Евпатории сильнее и продолжение битвы может обернуться полным разгромом. Он приказал русской армии отступать. При отступлении силы союзников попытались атаковать левую колонну, но солдаты приготовились к обороне, готовые ответить штыками и картечью. Увидев это, неприятельская кавалерия не решилась наступать. К 11 часам стрельба прекратилась, а солдаты Хрулева вернулись к местам прежней дислокации.
В результате бессмысленной атаки мы потеряли 769 человек, в том числе 168 убитых, потери противника составили 419 человек. Угроза для России оставалась, турки и их союзники продолжили осаду Севастополя. Сообщение Меншикова об очередной неудаче русских войск было получено государем 12 февраля. И без того уже бывший больным и ослабленным император Николай I был сломлен этим известием окончательно. Перед смертью он отозвал Меншикова из Крыма и поручил командование князю Горчакову.