С основанием Карфагена связана интересная легенда. В конце IX века до н. э. Дидона, вдова финикийского царя Сихея, бежала из Феса после того, как ее брат Пигмалион убил ее мужа. Она решила за драгоценный камень выкупить у местного племени кусок земли. Право выбора места оставалось за царицей, но и забрать она могла лишь столько земли, сколько покроет шкура быка. Дидона решилась на хитрость и разрезала шкуру на мелкие ремни. Сделав из них круг, она сумела завладеть достаточно большим куском земли. Племени пришлось согласиться — уговор есть уговор. В память об этом была основана цитадель Бирса, чье название означает «шкура». Однако точный год основания Карфагена неизвестен, специалисты называют как 825−823 г. до н. э., так и 814−813 г. до н. э.
Город имел невероятно выгодное расположение и обладал выходами к морю на юге и на севере. Очень быстро Карфаген стал лидером морской торговли в Средиземном море. В городе даже были специально вырыты две гавани — для военных и для торговых судов.
Могущество города Карфагена
В VIII веке до н. э. ситуация в регионе изменилась — Финикия была захвачена ассирийцами, это вызвало большой приток финикийцев в Карфаген. Вскоре численность города так возросла, что Карфаген сам смог начать колонизацию побережья. На рубеже VII-VI веков до н. э. началась греческая колонизация, и чтобы противостоять ей, финикийские государства стали объединятся. Основой объединенного государства стал союз Карфагена и Утики. Карфаген постепенно приобретал свое могущество — численность населения увеличивалась, сельское хозяйство развивалось, торговля процветала, карфагенские купцы торговали в Египте, Италии, на Черном и Красном морях, Карфаген практически монополизировал товарооборот, обязуя подданных торговать только при посредничестве карфагенских купцов.
Власть в Карфагене была сосредоточена в руках аристократии. Существовало две враждующие партии: аграрная и торгово-промышленная. Первые выступали за расширение владений в Африке и были против экспансии в других регионах, за что выступала остальная часть аристократов, опираясь на городское население. Высшим органом власти был совет старейшин, который возглавляли сначала 10, а позднее 30 человек. Главами исполнительной власти являлись два суффета. Как и римские консулы, они избирались ежегодно и выполняли роль главнокомандующих армией и флотом. В Карфагене был сенат из 300 пожизненно избираемых сенаторов, но реальная власть была сосредоточена в руках комитета из 30 человек. Также важную роль играло народное собрание, но на деле к нему обращались только в случае конфликта между сенатом и суффетами. Совет судей осуществлял разбирательства над должностными лицами после истечения срока их полномочий и занимался контролем и судом.
Благодаря своему торговому могущество Карфаген был богат и мог позволить себе мощную армию, состоящую из наемников. Основу пехоты составляли испанские, греческие, галльские, африканские наемники, аристократы же формировали тяжеловооруженную конницу — «священный отряд». Кавалерия формировалась из нумидийцев и иберийцев. Армию отличало высокое техническое оснащение — катапульты, баллисты
Общество Карфагена тоже было неоднородным и делилось на несколько групп по этническому признаку. В самом тяжелом положении находились ливийцы — их облагали высокими налогами, насильно набирали в армию, политические и управленческие права тоже были ограничены. Нередко на территории Ливии вспыхивали восстания. Финикийцы были разбросаны по всему Западному Средиземноморью, но всех их объединяли общие верования. От своих предков карфагеняне унаследовали ханаанскую религию, а главными божествами в государстве стали Ваал Хаммон и богиня Танит, отождествляемая с греческой Астратой. Печально известной особенностью их верования были жертвоприношения детей. Карфагеняне верили, что только жертва ребенка способна умиротворить и задобрить Ваал Хаммона. По преданию, во время одной из атак города жители принесли в жертву более 200 детей из знатных семей.
Победы древнего Карфагена
Уже к III веку до н. э. Карфаген подчинил себе Южную Испанию, побережье Северной Африки, Сицилию, Сардинию, Корсику. Он был могущественным торговым и культурным центром, чем безусловно мешал усилению Римской империи на Средиземноморье. В конце концов ситуация настолько обострилась, что неизбежно привела к войне в 264 году до н. э. Первая пуническая война велась преимущественно в Сицилии и на море. Римляне захватили Сицилию и постепенно перевели боевые действия в Африку, сумев одержать несколько побед. Однако благодаря командованию спартанского наемника пунийцы смогли разгромить римлян. Война шла с переменным успехом для каждой из сторон, пока Рим, собравшись силами, не одолел Карфаген. Финикийцы заключили мир, отдали римлянам Сицилию и обязались выплатить контрибуцию в ближайшие 10 лет.
Карфаген не мог простить поражения, а Рим не мог смириться с тем, что могущественный противник быстро восстанавливается после войны. Карфаген искал нового повода для войны и случай подвернулся. Главнокомандующий Ганнибал в 218 году до н. э. напал на дружественный Риму испанский город Сагунту. Рим объявил Карфагену войну. Поначалу пунийцы одерживали победу и даже сумели разгромить римлян при Каннах, что стало тяжелым поражением для империи. Однако вскоре Карфаген потерял инициативу и Рим перешел в наступление. Последним сражением стала битва при Заме. После этого Карфаген запросил мира и потерял все свои владения за пределами Африки.
Поражение Карфагена в борьбе за Гегемонию
Хотя Рим и стал сильнейшим государством в западном Средиземноморье, война за гегемонию в регионе не была окончена. Карфаген снова сумел быстро оправиться и восстановить статус одного из богатейших городов. Рим, который тяжело перенес несколько военных поражений в ходе предыдущих противостояний, окончательно утвердился в том, что «Карфаген должен быть разрушен», и стал искать новый повод для третьей войны. Им стал военный конфликт пунийцев с нумидийским царем, который постоянно нападал и захватывал карфагенские владения. Когда нумидийцам дали отпор, Рим привел армию к стенам города. Карфагеняне просили мира, соглашаясь на все мыслимые условия. Они отдали все оружие и только после этого римляне огласили главное требование сената — разрушение города, выселение из него всех жителей. Горожане могли основать новый город, но не ближе, чем за 10 миль от побережья. Таким образом, Карфаген не смог бы возродить свое торговое могущество. Карфагеняне попросили время на обдумывание условий и стали готовиться к войне. Город был хорошо укреплен и три года мужественно сопротивлялся римлянам, но в итоге пал в 146 году до н. э. Из 500 000 жителей 50 000 римляне обратили в рабство, город был полностью разрушен, его литература была практически полностью сожжена, а на территории Карфагена была создана римская провинция с наместником из Утики.