Немецкие войска вошли в Латвию весной 1915 года. Из Риги было эвакуировано более 400 учреждений и предприятий. Рабочие и крестьяне оказались в бедственном положении в условиях стремительного наступления противника. Командующий Северо-Западным фронтом Михаил Алексеев выступил с идеей создания латышских отрядов. Приказ о формировании 8 стрелковых батальонов был подписан 19 июля 1915-го. Из-за успешно проведенной мобилизации немцы не смогли прорвать оборону Риги и, таким образом, попасть в Петроград.
В начале 1916-го численность латышских подразделений составляла около 12 тысяч человек, а в конце года — почти 40 тысяч. В их числе были эстонцы и поляки. Более тысячи солдат и офицеров пострадали во время газовой атаки на «Острове смерти» — так называлась хорошо укрепленная территория у левого берега Даугавы. После переправы через Даугаву противник мог окружить Ригу, поэтому «Остров смерти» был важнейшим стратегическим пунктом. Сюда направили Курземский и Рижский батальоны. «Люди, легкие которых отравлены ядовитыми газами, извиваются в страшных судорогах с кровавой пеной на губах, их мучения может облегчить лишь смерть», — писал о событиях на «Острове смерти» латышский писатель Вилис Лацис.
В декабре 1916-го произошло крупное сражение, которое вошло в историю как «Рождественские бои» в Тирельском болоте. Эти события впоследствии описывал Алексей Толстой: «В последний раз Россия пыталась разорвать сдавившее её железное кольцо, в последний раз русские мужики, одетые в белые саваны, гонимые полярной вьюгой, дрались за империю, охватившую шестую часть света, за самодержавие, некогда построившее землю и грозное миру».
В ходе «Рождественских боев» погибли 9 тысяч латышских бойцов.
После февральских событий многие стрелки перешли на сторону большевиков, после Октябрьской революции их направили в Петроград для охраны большевиков. Также их части были размещены в Саратове, Витебске, Архангельске и других городах. Стрелки участвовали в подавлении левоэсеровского мятежа в июле 1918-го, воевали с «белыми» в разных точках страны.
Революционер Яков Петерс, уроженец Курляндской губернии, стал одним из основателей ВЧК (во время большого террора был расстрелян). Назначение Петерса привело к притоку латышей во Всероссийскую чрезвычайную комиссию по борьбе с контрреволюцией и саботажем. Петерс был в ВЧК вторым по значимости сотрудником после Феликса Дзержинского.
В 1920 году Латышская дивизия была расформирована. Часть бойцов осталась в советской России, часть — вернулась домой.