Деятель Просвещения
Жан-Жак Руссо родился в 1712 году в Женеве в семье небогатого мастера-часовщика. С детских лет он впитал республиканские идеи своего родного города, которые подкреплялись регулярным чтением работ Плутарха, Тацита, Цицерона. Важную роль в его дальнейшей судьбе сыграл счастливый случай, когда во время своих юношеских скитаний по Швейцарии он познакомился с богатой протестанткой мадам Варан, с которой прожил более десяти лет и которая руководила его образованием (в итоге он приехал в Париж из провинции весьма образованным человеком).
В столице Руссо близко сошёлся с будущим издателем знаменитой Энциклопедии Дени Дидро, который сыграл существенную роль в карьере молодого философа и писателя. Самая главная работа Руссо «Об общественном договоре» (1762) не была принята современниками, однако она чрезвычайно вдохновила якобинцев; так, что перед смертью Руссо в 1778 году к нему в усадьбу Эрменонвилль приезжал Робеспьер, а перед революцией отрывки из этого сочинения на площадях перед толпами народа читали Сен-Жюст и Марат.
Специфические, порой даже скандальные высказывания и образ мыслей Руссо сознательно провоцировали и эпатировали слушателей или читателей. В этом смысле весьма характерен случай, якобы произошедший в отношениях между Руссо и Дидро. Считается, что именно он подсказал Руссо основную идею трактата «Рассуждения о науках и искусствах», который был написан специально для участия в конкурсе, объявленного Дижонской академией художеств.
Сам Дидро в этот момент находился в Венсенском замке, где отбывал трёхмесячное заключение за публичный скандал с доктором Реомюром, не разрешившим философу присутствовать на операции по зрению. История заключалась в предположении Дидро о том, что на вопрос «помогают ли науки и искусства улучшить нравы людей», все однозначно ответят утвердительно, однако отрицательный ответ своей смелостью вызовет скандал и отметит оригинальность автора.
В историю вошли весьма сложные и неоднозначные отношения Руссо и другого великого французского философа-просветителя Вольтера. После издания трактата Руссо «Размышления о науках и искусствах» (1749) Вольтер язвительно заметил, что он слишком стар для того, чтобы встать на четвереньки и бежать в лес, ведомый призывами к проявлениям «естественного человека». Достоевский прокомментировал эту полемику в ироническом тоне: «Сошлись два великих человека, из которых первый называл второго «дрянным человеком», а тот отвечал, называя первого «дураком».
Закон как выражение общей воли
Влияние взглядов Жан-Жака Руссо на общественную мысль колоссально. Его идеи и воззрения легли в основу Декларации прав человека. Первая статья начинается со знаменитого утверждения «Люди рождаются свободными. Они остаются свободными и равными в своих правах», которая практически дословно повторяет утверждение Руссо о том, что целью всякого политического объединения является сохранение естественных и неизменных прав человека. Эти права составляют право на свободу, собственность, безопасность и сопротивление давлению извне.
Вслед за английскими философами Джоном Локком и Томасом Гоббсом Руссо уделял пристальное внимание гипотезt формирования государства по принципам общественного договора. Его идеи были основаны на народном суверенитете. Поскольку, рассуждал Руссо, государство возникает в результате общественного договора, то верховная власть в нём должна принадлежать всему народу. Суверенитет народа неотчуждаем, неделим, непогрешим и абсолютен. Закон как выражение общей воли выступает гарантией индивидов от произвола со стороны правительства, которое не может действовать, нарушая требования закона. Граждане должны иметь возможность вместе принимать основные нормы, по которым они будут жить, и право пересмотреть эти нормы позже, если те покажутся несправедливыми.
В знаменитом художественно-педагогическом трактате «Эмиль, или О воспитании» (1762) Руссо последовательно разрабатывает утверждение о «природе» женщины и мужчины, из которых мыслитель делает вывод об изначальной подчинённости женщины мужчине и о наличии существенных гендерных различий, которые потенциально могут превратить самостоятельное «дерево» в слабого «плюща» как метафору зависимого, несамостоятельного и в некоторой степени паразитирующего существа.
По мнению французского мыслителя, в отличие от мужчины, который «играет роль самца лишь в определённые моменты», женщина «является самкой в течение всей своей жизни», «всё её существование, её конституция, не исключая и её духа, темперамента и характера, определяются её половыми функциями». В итоге, сводя женскую сущность к сексуальности, Руссо противопоставляет женщину и мужчину как два принципиально различных человеческих вида, не имеющих ничего общего, начиная с различий в еде и заканчивая моралью.
Лучшая характеристика Руссо дана биографом философа Артуром Шюке: «Робкий и наглый, несмелый и циничный, нелёгкий на подъём и трудно сдерживаемый, способный к порывам и быстро впадающий в апатию, вызывающий на борьбу свой век и льстящий ему, проклинающий свою литературную славу и вместе с тем только и думающий о том, чтобы её отстоять и увеличить, ищущий уединения и жаждущий всемирной известности, бегущий от оказываемого ему внимания и досадующий на его отсутствие, позорящий знатных и живущий в их обществе, прославляющий прелесть независимого существования и не перестающий пользоваться гостеприимством, за которое приходится платить остроумной беседой, мечтающий только о хижинах и обитающий в замках, связавшийся со служанкой и влюбляющийся только в великосветских дам, проповедующий радости семейной жизни и отрекающийся от исполнения отцовского долга, ласкающий чужих детей и отправляющий своих в воспитательный дом, горячо восхваляющий небесное чувство дружбы и ни к кому его не испытывающий, легко себя отдающий и тотчас отступающий, сначала экспансивный и сердечный, потом подозрительный и сердитый — таков Руссо».