Заговор против Александра III
Юзеф был одним из 12 детей в семье Юзефа Винцента Петра Пилсудского, однако особая связь у него была со старшим братом Брониславом. Тот учился в Петербурге, где вскоре связался с революционерами. Юзеф помогал брату в конспиративной деятельности.
22 марта 1887 года вместе с Брониславом он был арестован за причастность к заговору с целью убийства императора Александра III. Братья должны были передать из Вильно в Петербург посылку с деталями для бомбы. Юзеф как несовершеннолетний прошёл по делу в качестве свидетеля и получил 5 лет ссылки в Восточной Сибири. Бронислав же, как и Александр Ульянов (брат Ленина), был приговорён к смертной казни. Однако государь проявил милость и заменил казнь на 15 лет каторги на Сахалине. Бронислав в итоге покончил жизнь самоубийством, а Юзеф сделал всё, чтобы стать «начальником польской державы».
Ищите женщину
Вернувшись из ссылки в 1892 году, Пилсудский вступил в Польскую социалистическую партию (ППС) и начал свою политическую карьеру. Вскоре Юзеф стал главным редактором партийной газеты Robotnik и фактически руководителем самой партии.
В то же время он встретил свою будущую жену — Марию Юшкевич. Она, как и Пилсудский, участвовала в подпольном движении за свободу Польши, которая традиционно была разделена между Россией, Германией и Австро-Венгрией. Мария ранее состояла в браке, имела дочь и была старше Юзефа на два года. В 1899 году они поженились. Поскольку Юшкевич уже состояла в браке, то католическая церковь не признавала её союза с Пилсудским. Влюблённых это не остановило, они приняли протестантизм. Но уже в 1916 году Пилсудский снова принял католичество, так как понимал, что нельзя быть лидером нации, не придерживаясь веры большинства.
В браке пара прожила больше 20 лет, правда, не обошлось без адюльтера. Пилсудский влюбился в боевую подругу Александру Щербинскую. Они готовили ограбление киевского банка и много времени проводили вместе. Александра вспоминала: «Он сказал, что любит меня. Помню, что это признание удивило меня. До этого я считала его лишь идеальным товарищем, а тут вдруг произошло нечто неожиданное». Долгое время они не могли узаконить свои отношения, Мария не давала Пилсудскому развод. Пока официальной женой считалась Юшкевич, Александра родила Юзефу двоих детей. Любовный треугольник разорвался лишь после кончины Марии в 1921 году. Через пару месяцев Александра стала первой леди Польши.
Разбойник и отец польской армии
Пилсудский считается основателем польской армии. Первую свою боевую организацию он создал во время Русско-японской войны. В борьбе за свободу и единство Польши он не гнушался пользоваться криминальными методами. Его организации необходимо было финансирование, поэтому Пилсудский сумел уговорить японцев выделить полякам деньги, оружие и боеприпасы. Планировалось организовать восстание в Польше, но в итоге японское правительство скептически отнеслось к сотрудничеству с поляками. Основным источником финансирования боевых групп стали «эксы» (т. е. экспроприации) — грабежи банков и почтовых поездов. В своих воспоминаниях начальник варшавского охранного отделения П. П. Заварзин называл Пилсудского «исключительным специалистом по организации ограблений поездов, банков, почтовых отделений, а равно террористических актов». Пилсудский даже организовывал боевые школы, где обучал своих будущих «солдат».
Самым крупным ограблением стало нападение на почтовый поезд на станции Безданы под Вильной в 1908 году. Тот вёз деньги из Варшавы в Петербург, и добыча обещала быть крупной. Группа нападавших состояла из 16 мужчин и 4 женщин. Кроме того, в акции участвовали и трое будущих премьер-министров Польши — Томаш Арцишевский, Александр Пристор, Валерий Славек. 26 сентября четверо грабителей ехали в поезде с пассажирами, другие ждали на станции. Когда поезд прибыл в Безданы, поляки бросили в него бомбу. Боевики устроили перестрелку и взорвали почтовый вагон и сейфы динамитом. В мешках они унесли более 200 тыс. рублей — гигантскую сумму по тем временам. Деньги ушли на создание в Галиции «Союза гражданского сопротивления», на стрелецкие союзы и выкуп революционеров.
Пилсудский всё больше уходил от партийной деятельности в военное дело. Его отряды к 1914 году насчитывали 6449 человек. А когда началась Первая мировая война, он решил, что на чашу весов должна быть брошена и польская сабля. 3 августа 1914 года в Кракове Пилсудский создал Первую кадровую роту — первое польское национальное военное подразделение со времён восстания 1863 года. В неё вошли члены Стрелецкого союза и Союза стрелецких дружин.
Вскоре германские войска оккупировали Царство Польское. Во главе государства был поставлен Регентский совет. Пилсудский призвал не принимать присягу на верность военному союзу Германии и Австро-Венгрии, хотя совсем недавно сам участвовал в боях против русских войск и сотрудничал с оккупантами. Немцы заключили его в крепость Магдебург. Так Пилсудский из коллаборанта превратился в жертву оккупации. Его популярность как символа борьбы с захватчиками возрастала, и 11 ноября 1918 года после возвращения Пилсудского в Варшаву Регентский совет передал власть ему.
Во время своего правления Пилсудский проявлял явные авторитарные наклонности. Когда он присвоил себе звание первого маршала Польши, сейм решил, что политическая и военная власть в руках одного человека — это слишком, и принял конституцию, ограничивающую полномочия главы государства. Пилсудского это не устраивало, и он на четыре года отошёл от политики.
В 1925 году военным министром Польши стал соратник Юзефа Люциан Желиговский. С его помощью Пилсудский в 1926-м устроил Майский переворот, который фактически перерос в трёхдневную гражданскую войну. После него в Польше окончательно установилась военная диктатура Пилсудского. Квазипрезидентский авторитарный режим, который опирался на армию, стал известен как «санация» и просуществовал до 1935 года.
Здоровье маршала начало ухудшаться еще в 1934 году. На военном параде по случаю Дня независимости Юзеф потерял сознание, потом обострились боли в боку и животе. Весной 1935 года у него обнаружили злокачественное новообразование в печени. 12 мая в 20:45 он скончался в Варшаве от рака. После вскрытия из тела были извлечены мозг и сердце. Мозг отправили для изучения, однако во время Второй мировой войны он был утрачен. В 1936 году сердце Юзефа погребли в могиле его матери в Вильно. Тело же после долгих политико-религиозных перипетий похоронили в крипте кафедрального собора святых Станислава и Вацлава в Кракове.