Сын бедного помещика
Эрнст Иоганн Бирон родился 23 ноября (3 декабря) 1690 года в Курляндии в семье помещика Бюрена. В университете Кёнигсберга так и не доучился. В 1714 году пытался устроиться в Петербурге при дворе принцессы Стефании-Шарлотты, жены царевича Алексея, но ему отказали из-за его низкого происхождения. По слухам, в годы бедствий он был и берейтором, и воспитателем детей в дворянских домах, служил в винном погребе в Риге, даже сапожником успел побывать.
Фаворит Анны Иоанновны
В 1718 году Бирону повезло. Он получил должность при дворе курляндской герцогини Анны Иоанновны, племянницы Петра I; был произведён в камер-юнкеры. После восшествия Анны Иоанновны на русский престол Бирон отправился в Петербург, где в 1730 году был назначен обер-камергером и получил титул графа Священной Римской империи.
Перед кончиной Анна Иоанновна назначила Бирона регентом при своём малолетнем преемнике Иване Антоновиче, отстранив от власти его родителей — Анну Леопольдовну и Антона-Ульриха Брауншвейгского.
«Тиран и узурпатор»
Бирона очень не любили. С его именем связывали засилье иностранцев при дворе, главным образом, немцев, разграбление богатств страны, жестокие преследования недовольных. Но правда скучнее слухов. При Бироне иностранцев при дворе было не многим больше, чем до или после него.
За три недели своего правления «жестокий узурпатор» Бирон, в частности, простил осуждённых по ряду дел, снизил подушную подать, в целях борьбы с роскошью запретил ношение платья из материала дороже 4 рублей за аршин.
«Воронок» до Петропавловской крепости
В ночь на 9 (20) ноября 1740 года Христофор Миних (Бурхард Кристоф фон Мюнних) вошёл в покои супругов Биронов. Они так крепко спали, что не слышали фельдмаршала. Тогда Миних прокричал: «Проснитесь!» Пробудившийся Бирон увидел входивших в комнату солдат, понял всё, закричал от страха и полез под кровать. Его вытащили, сунули в рот платок, посадили в стоявшие у порога дворца сани и увезли на гауптвахту.
Бирон был предан суду, ему было поставлено в вину даже и то, что он принимал награды и подарки от императрицы. Главные обвинения были выставлены следующие: «захват» регентства, «небрежение» о здоровье покойной государыни, желание удалить царскую фамилию из России с целью завладеть престолом и притеснения русских.
Бирона приговорили к четвертованию, но заменили жуткую казнь на вечную ссылку в Пелым (Тобольская провинция) с конфискацией движимого и недвижимого имущества и с лишением всех чинов и наград.
Бирон доказывает: в России надо жить долго
Когда на престол вступила Елизавета, павший временщик написал для государыни записку, в которой оправдывался, что ничего ужасного не совершал, что все обвинения — ложь. В начале 1742 года Бирон был возвращён из ссылки. Его поселили в Ярославле без права выезда. В 1762 году, по восшествии на престол Петра III, Бирон был полностью реабилитирован; его вызвали в Петербург и возвратили все ордена и звания (кроме титула герцога Курляндского). В том же году Екатерина II с согласия Польши восстановила его на курляндском престоле, связав его обещанием быть верным союзу с Россией и не мешать православным исповедовать свою религию на территории герцогства.
Это соглашение, а также то, как герцог защищал крестьян и евреев, вызвали недовольство курляндского дворянства. Бирону опять пришлось уйти. Он отказался от власти в пользу своего сына Петра.
До сих пор неясно, в какой степени Бирон определял внутреннюю и внешнюю политику России. Его образ сильно искажён недоброжелателями. Его изображали жестоким, корыстолюбивым, необразованным, презрительно относившимся ко всему русскому. Многим позже Пушкин, изучавший личность фаворита, отметил: «Он (Бирон) имел несчастие быть немцем; на него свалили весь ужас царствования Анны, которое было в духе его времени и в нравах народа».