В Великую Отечественную он почти не воевал. Уже в августе 1941 года генерал Дмитрий Карбышев был контужен, в бессознательном состоянии попал в плен и погиб в Маутхаузене, концентрационном лагере.
60-летний человек, Карбышев на начало войны был одним из самых возрастных советских военачальников. За его плечами было Николаевское военно-инженерное училище, Русско-японская война, Первая мировая, Брусиловский прорыв. Потом, уже после революции, Гражданская война на стороне Красной армии и Советско-финская война.
Звание генерал-лейтенанта инженерных войск ему было присвоено в 1940 году. Инженерное обеспечение боя и операций, тактика инженерных войск — вот его конек. Помимо практики, Карбышев активно занимался теорией. Опубликовал около ста работ на эту тему.
Карбышеву принадлежит невеселый рекорд: он в списке первых генералов, попавших в немецкий плен в годы войны. Всего их было 83. Тех, кто не погиб в немецких лагерях, репрессировали на родине. Лишь 25 человек выжили, и после полугодовой проверки были отправлены в запас. На фоне такой нерадостной статистики Сталин и решил создать положительный образ пленного советского генерала. Таковым суждено было стать Карбышеву.
Известно, что он погиб в феврале 1945 года. Его вместе с группой из нескольких сотен других заключенных вывели на мороз почти голыми, периодически загоняя под холодный душ. Экзекуция продолжалась более 12 часов. Кто-то, не выдержав, умирал на месте. Тех, кто отклонялся от струи, забивали дубинками. Это произошло и с генералом Карбышевым.
Советская пропаганда обстоятельства его гибели и свидетельские показания переписала. Утверждалось, что Карбышев подбадривал окружавших его людей словами о Сталине, Родине и Советском Союзе. Так, некий Семен Подорожный, неожиданно появившийся в 60-х в журнале «Нева», якобы видел и слышал, как Карбышев, замерзая под тугими струями ледяной воды, несколько раз крикнул: «Родина не забудет нас!»
Потом и вовсе миф дошел до того, что жестокую казнь устроили одному Карбышеву, которого поливали на улице из пожарного шланга, пока он не превратился в ледяную статую. Смерть человека, прошедшего за четыре года через все ужасы немецких лагерей, Советским Союзом была использована для демонстрации торжества советского сверхчеловека, стоящего под струями ледяной воды с именем Сталина на губах.