Юрий Никулин родился в Демидове, почти в 100 километрах от Смоленска, в конце 1921-го. Детство и юность его отца, Владимира Андреевича, прошли в Москве. Там же он поступил на юрфак, закончить который из-за службы в армии не смог. Затем его ждала Смоленщина, куда Владимир Андреевич отправился с целью поднять народное образование. В Демидовском уезде он познакомился с Лидией Ивановной Германовой, актрисой местного драмтеатра, ставшей впоследствии его женой. Когда Юре было 4 года, Никулины перебрались в Москву, заняв комнату в коммуналке. О возвращении на юрфак Владимир Андреевич уже не думал — его захватил театр. Лидия Ивановна, наоборот, оставив сцену, полностью посвятила себя семье.
В подростковом возрасте Юра был настоящим хулиганом. Он сбегал с уроков, чтобы посмотреть кино, коллекционировал байки и анекдоты, записывая их в тетрадь, был ярым болельщиком футбольного клуба «Динамо». С ранних лет родители приобщали его к искусству, водили в театры, музеи и, конечно, любимый цирк.
Окончив в 1939-м среднюю школу, Юрий был призван в ряды Красной армии. В зенитном артиллерийском полку близ Сестрорецка он встретил Зимнюю войну, а следом за ней и Великую Отечественную. Вернувшись домой в мае 1946-го в звании старшего сержанта, Никулин за годы войны был награждён несколькими медалями, среди которых «За оборону Ленинграда» и «За отвагу».
Ещё будучи школьником, Юра занимался в театральном кружке. Своего увлечения он не оставил и в рядах Вооружённых сил. Бесконечно слушая уморительные анекдоты в исполнении Никулина, однополчане были уверены, что перед ними будущий великий артист. После войны Юрий хотел поступить в ГИТИС. Летом 1946-го он решил попытать счастья, подав документы во ВГИК. И опять неудача. С третьего тура Никулин был неожиданно снят. Экзаменационная комиссия во главе с Сергеем Юткевичем резюмировала, что для кино молодой человек, в котором всё же что-то есть, не годится; но если он действительно любит искусство, то ему следует пойти в театральный институт.
Вняв словам мастеров, Юрий ещё раз предпринял попытку связать свою жизнь с театром. И снова его ждало разочарование. В сентябре 1946-го он в одном из объявлений узнал, что в школу-студию разговорных жанров при Московском цирке на Цветном бульваре идёт набор абитуриентов, и решил рискнуть. Так 25-летний Никулин стал учащимся студии клоунады.
По прошествии некоторого времени талантливого выпускника заметил Михаил Румянцев, он же известный в СССР клоун по прозвищу Карандаш. В 1948-м Юрий Никулин вместе со своим другом Михаилом Шуйдиным стал ассистировать артисту. Будучи учеником Карандаша, Юрий Владимирович подружился с Татьяной Покровской. В 1950-м она стала его супругой.
Никулин и Шуйдин проработали с Румянцевым почти 3 года, после чего приняли решение выступать самостоятельно. Так родился знаменитый клоунский дуэт двух совершенно разных по характеру артистов.
И всё же широкую известность Никулину принёс другой вид искусства — кино. В 1958-м на экраны вышла картина «Девушка с гитарой», где Юрий Владимирович сыграл эпизодическую роль. После неё свет увидела киноработа Юрия Чулюкина «Неподдающиеся», задуманная, прежде всего, как фильм о перевоспитании подростков. Однако роль Никулина была до того яркой и комичной, что лента стала комедией.
В 1961-м в картине «Когда деревья были большими» Юрий Владимирович сыграл свою первую драматическую роль. Актёр вспоминал, что режиссёр Лев Кулиджанов умолял его: «Только не играйте!.. Будьте сами собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов».
Что касается жанра комедии, то здесь Юрий Владимирович был непревзойдённым мастером. Гайдаевские киноработы сделали комика одним из самых популярных в Советском Союзе, навсегда вписав его имя в историю кино.
В 1980-е Никулин мало снимался. В 1981-м он стал главным режиссёром, а потом и директором цирка на Цветном бульваре. Зато именно в эти годы в его фильмографии появилась чудесная роль дедушки школьницы Лены Бессольцевой. Драма Ролана Быкова «Чучело» стала последней актёрской работой Юрия Владимировича в полнометражном кино.
Почти всё следующее 10-летие Никулин был задействован в популярной телевизионной программе «Белый попугай», где рассказывал как «бородатые», так и совершенно новые байки. Когда передача закрылась, он выпустил три сборника, где собрал свои самые лучшие и самые любимые анекдоты. Помимо всех вышеперечисленных дарований у Юрия Владимировича было ещё одно — литературное. На склоне своей жизни он написал книгу мемуаров «Почти серьёзно…».
В июле 1997-го Никулину внезапно стало плохо. Врачи диагностировали проблемы с сердцем. После перенесённой в начале августа операции начались осложнения. Борьба за жизнь артиста продолжалась больше двух недель. Всё это время страна следила за его состоянием. Для спасения Юрия Владимировича были предприняты все возможные меры. Однако чуда не случилось. Утром 21 августа сердце «самого доброго клоуна» перестало биться. Похороны состоялись на Новодевичьем кладбище. Проститься с актёром пришли тысячи людей.