Около 390 года н. э. на окраине Римской империи в провинции Скифия родился Флавий Аэций. Отцом его был Гауденций из местной знати, а мать — богатой женщиной. Ещё ребёнком Аэция отправили в Рим ко двору императора, затем будущий военачальник был заложником у вестготского короля Алариха (того самого, что учинил разгром Рима в 410 году), позже у гуннов. Находясь в этих вынужденных «командировках», он изучил военное дело, нравы и обычаи варваров, что помогло ему в его военной карьере.
Интересно, что в плену у гуннов Аэций встретился c Аттилой — будущим лидером гуннов и своим противником в битве на Каталаунских полях.
Головокружительная карьера
Через несколько лет будущий полководец вернулся в Рим. Историк Григорий Турский оставил нам описание Аэция: «Он был среднего роста, крепок, хорошего сложения, то есть не хилый и не тучный; бодрый, полный сил, стремительный всадник, искусный стрелок из лука, неутомимый в метании копья, весьма способный воин и прославлен в искусстве заключать мир».
Молодой человек погрузился в полную интриг жизнь императорского двора. Когда Валентиниан пришёл к власти, Аэций был назначен главнокомандующим в Галлии. После успешных кампаний против германских племён Аэцию в 429 году была пожалована высшая должность — главнокомандующего войсками. Победив Бонифация, крупного римского полководца и политика того времени, Аэций стал у руля внешней политики империи.
Он заключил мир с вандалами, наладил подвоз продовольствия из Африки, подавил масштабное антиримское восстание в Галлии и Испании, провёл удачные кампании против бургундов и вестготов. Тем временем с востока надвигалась буря.
Кочевники-гунны, появившиеся в Восточной Европе в конце 4-го века, быстро стали силой, с которой приходилось считаться всей Римской империи. После нескольких удачных походов на восток и в Византию новый хан гуннов Аттила обратил свой взор на богатые провинции Западной Римской империи. Формально претендуя на руку сестры императора и требуя себе в качестве приданого половину империи, Аттила собрал большую армию, состоявшую не только из гуннов, но и из покорённых германских племён.
В 451 году гунны перешли Рейн. Аквитанские вестготы, объединившись с римлянами под командованием Аэция, отбросили их и подвластных им союзников в битве на Каталаунских полях. Сражение началось днём и закончилось поздней ночью победой готов и римлян. Аттила был вынужден отступить в укреплённый лагерь, поле боя осталось за Аэцием. Потери с обеих сторон были ужасающими. «Ручей на упомянутом поле, протекавший в низких берегах, — пишет готский историк Иордан — сильно разлился от крови из ран убитых; увеличенный не ливнями, как бывало обычно, но взволновавшийся от необыкновенной жидкости, он от переполнения кровью превратился в целый поток».
Аэций не стал развивать успех, опасаясь, как бы после разгрома гуннов вестготы не стали слишком могущественными. В результате на следующий год Аттила вторгся в Северную Италию. Но его остановили голод, болезни, имперские подкрепления с востока и дипломатия Папы Римского Льва I. В 453 году Аттила взял себе новую жену и в брачную ночь умер от разрыва кровеносного сосуда.
Современники и потомки были настолько поражены ордами гуннов, грабившими империю, что за Аттилой прочно закрепилось прозвище «бич Божий». Интересно, что среди германцев, племена которых были покорены гуннами, мы встречаем образ Аттилы как справедливого и добродетельного короля.
Последние дни последнего римлянина
Победитель Аттилы Аэций ненадолго пережил своего врага. Он был убит лично императором Валентинианом III, которому служил всё это время. Став жертвой интриги римского сенатора, Аэций погиб в зените славы. Историк Прокопий Кесарийский приводит интересный факт: «Когда василевс спросил одного знатного римлянина, хорошо ли он сделал для себя, убив Аэция, тот ответил, что не может знать, хорошо ли это или нет, но зато он очень хорошо знает, что василевс левой рукой отрубил себе правую». Вскоре погиб и сам император — в феврале следующего года за Аэция отомстили два бывших его оруженосца, готы Оптила и Фравстила.
Так закончилась жизнь «последнего римлянина» — человека необычного и не лишённого недостатков, но верного сторонника Рима. Он уберёг западную цивилизацию от разрушения Аттилой, однако саму империю спасти не смог. Через год после смерти Аэция Рим был разграблен вандалами. И всего через четверть века даже формальная императорская власть в Риме исчезла — последний император Западной Римской империи Ромул Августул лишился трона.