Германия за первые годы войны была ослаблена боями на двух фронтах. Чтобы вывести Францию из боевых действий, было решено мощно ударить на узком участке — в районе Верденского укрепленного района. Прорыв обороны французов означал бы свободный проход на Париж с последующей капитуляцией Франции.
Крепость Верден создавалась французами в ХVIII веке как главная цитадель, перекрывавшая с востока кратчайший путь на Париж. К началу битвы крепость была мощным укрепленным районом протяженностью почти 100 км, включавшим цепь фортов и полевых укреплений, соединенных сложной подземной системой переходов и коммуникаций.
Верденская операция: начало
Верденская операция началась 21 февраля 1916 года. После массированной 8-часовой артиллерийской подготовки немецкие войска перешли в наступление на правом берегу реки Мёз. День за днем атака велась по одной схеме: днем артиллерия разрушала очередную позицию, а к вечеру пехота занимала её.
К 25 февраля французы потеряли почти все свои форты. По единственному шоссе, связывавшему Верден с тылом, на 6000 автомобилях перебрасывались французские войска с других участков фронта. К 6 марта к Вердену было доставлено около 190 тыс. солдат и 25 тыс. тонн военных грузов.
Положение французских войск облегчила ситуация на Восточном фронте: в марте русские войска провели Нарочскую операцию, которая отвлекла силы немцев.
Тем временем Верденское сражение приобретало затяжной характер. Немцы сконцентрировали атаки на левом берегу реки.
Июнь стал пиком наступательной активности немцев. Последняя оборонительная линия перед Верденом — Флери-Тиамон — была, наконец, захвачена. Казалось, что победа уже близка, но к вечеру 25 июня французы сумели мощно контратаковать силами переброшенных свежих подразделений.
Брусиловский прорыв на Восточном фронте и операция Антанты на реке Сомма вынудили германские войска осенью перейти к обороне, а 24 октября французские войска перешли в наступление и к концу декабря вышли на позиции, которые занимали 25 февраля.
Верденская операция: итоги
Потери убитыми и раненными для каждой из сторон составили более 350 тысяч человек. По итогам сражения линия фронта сдвинулась до рубежей, которые армии занимали по состоянию на 25 февраля 1916 года. Немецкий план одним быстрым мощным ударом вывести из войны Францию провалился.
В сражении под Верденом впервые начали применяться лёгкие пулеметы, ружейные гранатомёты, огнемёты и химические снаряды. Усилилось значение авиации. Впервые с помощью автомобильного транспорта производились оперативные перегруппировки войск.
Прах одного из защитников Вердена был погребен в первой в мировой истории Могиле неизвестного солдата, которая была торжественно открыта в Париже в 1920 году.