По сюжету фильма писатель Джек Торренс (Джек Николсон) устраивается на работу в «Оверлук» — гостиницу, затерянную в горах. На зиму отель закрывается, и Джек должен поддерживать здание в порядке несколько месяцев. Торренс отправляется в «Оверлук» вместе с женой Венди (Шелли Дюваль) и сыном Дэнни (Дэнни Ллойд). Из-за снежных завалов герои отрезаны от всего мира. Но, кажется, Джека это только радует — ведь ничто не будет отвлекать его от работы над новым романом.
Вскоре после прибытия в отель героев начинают преследовать навязчивые образы и галлюцинации, которые кажутся чересчур реальными. Под влиянием мистических сущностей, которые оказываются частью «души» гостиницы, Джек сходит с ума и пытается убить жену и сына. Венди и Дэнни чудом удаётся спастись.
В финале зритель видит фото бала 1921 года в «Оверлуке». На снимке в толпе гостей стоит улыбающийся Джек.
Кубрик начал съёмки 1 мая 1978 года. Работа заняла почти год. Кстати, искусственный снег из «Сияния» был затем использован в пятой части «Звёздных войн» — в фильме «Империя наносит ответный удар» в эпизодах на планете Хот.
Ближе к концу фильма, когда Джек уже не в себе и открыто атакует жену с оружием в руках, Венди пытается убежать от него. Для съёмки сцены потребовалось 35 дублей, а Шелли Дюваль пробежала расстояние, равное подъёму по лестнице на крышу Эмпайр-стейт-билдинг.
Одна из самых напряжённых сцен — та, в которой Джек выламывает дверь в ванную комнату, где спряталась Венди. Женщина понимает, что если мужчина, одержимый сумасшествием, доберётся до неё, ей грозит гибель. Для съёмки этой сцены были сделаны облегчённые двери, которые Джек Николсон, работавший добровольцем в пожарной службе, ломал слишком легко. После нескольких дублей пришлось сделать новые, более тяжёлые и массивные двери. В итоге сцену снимали три дня, а Николсону пришлось разнести в щепки около 60 дверей.
На роль Дэнни пробовались пять тысяч мальчиков со всего Среднего Запада. До Дэнни Ллойда на эту роль претендовал мальчик из фильма «Близкие контакты третьей степени» Кэри Гуффи, но его родители отказались, едва ознакомившись со сценарием.
Почти все кадры с Дэнни были сняты «от бедра», то есть на уровне глаз ребёнка. Кубрик сделал это, чтобы показать окружающую обстановку именно с точки зрения мальчика. Для съёмок этих сцен оператор Гарретт Браун закреплял камеру в специальной люльке, подвешенной к горизонтальному штативу, который крепился к поясу. Благодаря этому оператор во время работы мог свободно ходить, выпрямившись в полный рост, а камера была расположена на уровне его коленей.
По словам Шелли Дюваль, её роль требовала постоянного стрессового состояния. В какой-то момент из-за огромного количества дублей актриса уже не могла плакать. Чтобы добиться от неё нужного результата, режиссёр потребовал от всей съёмочной группы, чтобы никто не симпатизировал Шелли, не поддерживал её и не говорил комплиментов. Сам же Кубрик придирался к каждой мелочи, поддерживая актрису во взвинченном состоянии.
Фразу, которую Джек раз за разом набивает на пишущей машинке — All work and no play makes Jack a dull boy («Сплошная работа и отсутствие развлечений превращают Джека в зануду») — Кубрик подготовил на разных языках специально для иностранных версий фильма и потом снял на плёнку. Кадры были вмонтированы в соответствующие версии.
Трейлер фильма «Сияние»
К моменту выхода фильма Американская ассоциация кинокомпаний запретила присутствие крови на экране в трейлерах, которые не имеют возрастных ограничений. Официальный проморолик «Сияния» как раз включал сцену, снятую единым кадром, где кровь хлещет из-за дверей лифта, заливая холл гостиницы. Кубрику пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить ассоциацию в том, что это ржавая вода, а не кровь. Саму же сцену снимали в течение года, прежде чем режиссёру наконец понравился тот дубль, где, по его мнению, можно было не сомневаться, что на экране именно кровь.