Сам термин «культуркампф» вошёл в употребление в 1873 году, когда учёный и прусский государственный деятель, придерживавшийся либеральных взглядов Рудольф Вирхов обозначил впервые борьбу Бисмарка (и примкнувших к нему национал-либералов) против притязаний католической церкви при папе Пии IX.
Бисмарк, бывший стойким протестантом, никогда не доверял до конца лояльности католиков по отношению к вновь созданной Германской империи, а католики, составлявшие Центральную партию, были недовольны тем, что в империи главную роль играла протестантская Пруссия, и часто выступали против политики Бисмарка.
Блаженный Пий IX
Началом конфликта послужило упразднение в июле 1871 года Бисмарком поддерживаемого либералами Комитета Римской католической церкви в прусском министерстве культуры.
В ноябре того же года он запретил священникам высказываться на политические темы с кафедры.
В марте 1872 года была произведена инспекция всех религиозных школ.
В июне 1872 года из всех государственных школ были уволены учителя религии и, согласно определению германского рейхстага в Германии, перестал существовать Иезуитский орден.
В декабре 1872 года дипломатические отношения с Ватиканом были разорваны, а затем последовали знаменитые «майские законы» (11, 12 и 13 мая 1873 года), которыми устанавливался строгий контроль государства над школами, назначениями на церковные должности, отношениями между духовенством и паствой.
Новым законам было подчинено не только католическое, но и евангелическое духовенство; однако, только первое, как более от них страдавшее, начало борьбу против них.
Пик борьбы пришёлся на 1875 год, когда гражданский брак был объявлен обязательным на территории всей Германии; епархии, не шедшие на уступки государству, лишались всякой помощи с его стороны, а неподчинившиеся священники высылались из страны.
Католическая Партия центра пыталась противиться мерам Бисмарка, но зато с успехом противостояла ему в немецком парламенте, где после выборов 1874 года увеличила своё представительство (1871 год — 63 депутата в Рейхстаге и 724 000 голосов, 1874 год — 91 депутат и 1 445 000 голосов) и образовала сильную оппозиционную коалицию.
Ленин писал: «Такой борьбой Бисмарк только укрепил воинствующий клерикализм католиков, только повредил делу действительной культуры, ибо выдвинул на первый план религиозные деления вместо делений политических…».
Лев XIII
Бисмарк после признал, что многие из мер были излишними и лишь усилили противостояние Центральной партии, чья поддержка ему была необходима для борьбы с социал-демократией. Когда пришел новый папа Лев XIII в 1878 году, стало гораздо легче пойти на компромисс.
К 1887 году, когда папа Лев XIII объявил конфликт завершённым, большинство законов, принятых в период борьбы, было отменено; сохранились лишь законы о гражданском браке и об изгнании иезуитов.
В 1891 году католической церкви даже были возвращены не выданные ей 16 млн марок, накопившиеся с 1875 года.
В результате этой борьбы государству удалось установить контроль над образованием и государственными архивами, в то же время этот конфликт послужил причиной отчуждения целого поколения католиков от национальной жизни Германии.