Мы их шапками закидаем
Конец августа 1914 года был ознаменован масштабным наступлением России в Восточной Пруссии. Считалось, что война вряд ли продлится долго. Северо-западным фронтом в то время командовал Жилинский, 1-ю армию возглавлял генерал Ранненкампф, управление 2-й армией поручили генералу Самсонову. Всего под командованием генералов находилось почти 250 тысяч человек. Операцию готовили в условиях цейтнота: страна была не готова к напряжению длительной войны, к тому же французы, не в силах выдержать натиск германской армии, взывали о помощи. Как показывают свидетели, Самсонов ясно видел безвыходность своего положения: вместе с руководимой им армией ему предстояла роль простой приманки, жертвы, осознанно отправленной в ловушку. В книге «Вторжение в Восточную Пруссию в августе 1914 года» историк Богданович описывает состояние генерала: «Он поднялся, перекрестился и пошел на свою Голгофу».
Вторжение в Пруссию
Перед войсками Ранненкампфа и Самсонова стояла непростая задача: разгромить немецкую 8-ю армию, основные силы которой как раз располагались в Восточной Пруссии. 20 августа русские и германские войска сразились в битве при Гумбиннене, и части немецкого генерала фон Притвица были вынуждены отступить. На следующий день после поражения генерала сняли с должности, а на его место назначили Пауля фон Гинденбурга. В этот же день армия генерала Самсонова перешла границу Пруссии, преодолев маршем больше 80 километров. Состояние армии было удручающим: как сообщал Самсонов командующему фронтом Жилинскому, страна была опустошена, лошади давно не получали овса, а люди — хлеба. Но командование приказывало генералу продолжать активное наступление. 2-я армия продвигалась вглубь страны, не встречая на своем пути сопротивления, и эта легкость настораживала Самсонова. Он чувствовал, что германцы попросту заманивают огромную русскую армию.
Ловушка Германии
Русский штаб, увидев, что германские войска отступают, сочли задачу выполненной. Армия Ранненкампфа вместо того, чтобы соединиться с армией Самсонова, отправилась на Кенигсберг. 2-я армия решила перехватить отступающих немцев, и именно это решение стало роковой ошибкой, которая привела к настоящей катастрофе. В то время германское командование активно строило новые планы и передислоцировало войско. Когда Самсонов доложил об этом, Жилинский заявил ему в ответ: «Видеть противника там, где его нет, — трусость. Я не разрешу генералу Самсонову праздновать труса. Я настаиваю на том, чтобы он продолжал наступление».
Ситуация становилась патовой: армия Самсонова начала наступление, но силы направились в разные стороны, из-за чего в линии образовалась брешь в 125 километров. Немцы, перехватывающие абсолютно не зашифрованные переговоры российских войск по радио, прекрасно знали о планах противника, и решили окружить 2-ю армию и разбить ее. Генерал чувствовал надвигающуюся угрозу, но командование оставалось глухим к его увещеваниям. И Самсонов, талантливый офицер, в одночасье ставший главнокомандующим целой армии, вынужден был подчиниться. Его сподвижник Крымов писал о генерале: «"Он был благородный человек, каких мало. Чисто русский, отечестволюбивый офицер… Александр Васильевич роковым выстрелом взял на себя мужество отвечать за всех. Отечество и высшее руководство остались незапятнанными…»
Жертва 150-тысячной армии
Наконец 2-я армия встретила серьезное наступление со стороны немцев. У Самсонова была возможность уехать, но он остался на поле боя и приказал отступать. Германские войска перекрыли российским путь и окружили. Штаб армии попытался прорваться из окружения, но все попытки оказались тщетными. Российская армия безуспешно пыталась обороняться и наступать, солдаты отступали в полном беспорядке. С 26 августа развивались боевые действия, но 30 августа все было кончено. Из-за многочисленных просчетов самого генерала и верховного командования российские войска были повержены. Потери убитыми, ранеными и пленными составили почти 60 тысяч человек. Но именно это поражение спасло Францию от немецкого наступления. Князь Александр Михайлович в книге «Мои воспоминания» рассказывал: «То, что мировая общественность назвала победой Жоффра на Марне, на самом деле было жертвой 150-тысячной русской армии генерала Самсонова, сознательно брошенной в расставленную Людендорфом ловушку».
Русский самурай или трус?
Начальник штаба генерал Постовский вспоминал, как во время сражений Самсонов не раз повторял, что его военная карьера окончена. Однажды после ночного привала генерал незаметно ушел вглубь леса, и прозвучал выстрел. Тело его еще долго не могли найти. Командующий фронтом Жилинский докладывал: «Если поведение и распоряжения генерала Самсонова, как полководца, заслуживают сурового осуждения, то поведение его, как воина, было достойное; он лично под огнем руководил боем и, не желая пережить поражение, покончил жизнь самоубийством». Но можно ли назвать достойным то, что генерал бросил свою армию на растерзание врагам?
Впрочем, существует еще одна версия гибели Самсонова. Один из офицеров вспоминал, как в последний раз видел генерала, склонившегося над картой. Вдруг один из снарядов попал в ствол дерева, разорвался и убил генерала на месте. По другой версии, во время ночного отступления генерала Самсонова не обнаружили на одной из перекличек, попытались найти его в темноте, но сами едва не потеряли друг друга, так что поиски прекратили. Как бы то ни было, тело генерала нашла жена Самсонова лишь в 1915 году и захоронила его в Петрограде.