Индира Ганди родилась 19 ноября 1917 года. Ее семья боролась за независимость Индии от Великобритании. Отцом Индиры был Джавахарлал Неру — первый премьер-министр независимой Индии. Большой известностью пользовался ее дед Мотилал Неру, один из ветеранов и лидеров партии Индийский национальный конгресс (ИНК).
Знакомство с Махатмой Ганди во многом повлияло на политические взгляды Индиры. 8-летней девочкой она организовала в городе детский союз по развитию домашнего ткачества. Родители всегда брали ребенка на демонстрации и шествия.
В 1934 году Индира поступила в народный университет, но через два года — после смерти матери — оставила учебу и уехала в Европу. Там она поступила в Сомервельский колледж Оксфорда, где изучала управление, историю и антропологию.
С началом Второй мировой войны Ганди вернулась на родину. Путь лежал через Южную Африку, где она выступила со своей первой публичной политической речью.
В это время Индира вышла замуж за Фероза Ганди, несмотря на то что они были из разных каст и исповедовали разную религию. Их брак считался святотатством. Вскоре супруги были арестованы, так как их деятельность по борьбе за независимость страны считалась незаконной. Через 8 месяцев Индиру отпустили.
15 августа 1947 года Индия обрела независимость. Отец Индиры возглавил сформированное правительство, а она заняла пост секретаря. В 1955 году возглавила женскую организацию ИНК, тогда же было положено начало Движению неприсоединения.
В 1964 году Джавахарлал Неру скончался. Новый премьер Лал Бахадур Шастри предложил Индире должность в правительстве. Вскоре она стала министром информации и радиовещания. После смерти Шастри в 1966 году Ганди заняла его место.
В годы правления Ганди продолжительность жизни в Индии выросла с 32 до 55 лет, а доля населения, живущего за чертой бедности, сократилась с 60% до 40%.
Не все реформы имели успех. Например, принудительная стерилизация для сдерживания роста населения вызвала волну критики. Многие политические свободы были ограничены, оппозиционные газеты закрывались. Это привело к тому, что в 1977 году Ганди проиграла парламентские выборы, а ее семья была арестована и обвинена в коррупции.
Создав новую партию в 1978 году, Ганди вновь была избрана в парламент, а спустя два года — получила должность премьер-министра. На этот раз все ее усилия были направлены на улучшение положения Индии на мировой арене.
Примерно в это время обострился конфликт с сикхами. Они настаивали на независимости, чему противилась премьер-министр. В начале 1980-х гг. сикхи заняли главную святыню индуистов — Золотой храм в Амритсаре. В особенно почитаемый религиозными сикхами день — 5 июня 1984 года — Ганди санкционировала штурм Золотого храма. Погибли все лидеры группировки и несколько мирных пилигримов. Вопреки предостережениям, Ганди не уволила свою охрану, где в основном работали сикхи.
31 октября 1984 года Индира, собираясь на телеинтервью, отказалась надеть под платье бронежилет, решив, что он ее полнит. Когда она проходила мимо своих охранников, Беант Сингх выстрелил в нее из пистолета, а Сатвант Сингх дал очередь из автомата. Другие охранники открыли стрельбу по убийцам: один умер на месте, второй был тяжело ранен.
После смерти Ганди началось массовое преследование сикхов. За несколько дней погибли более 3 тыс. человек, были сожжены десятки храмов. Гражданскую войну удалось остановить, лишь когда сын Ганди Раджив призвал население отказаться от мести.