История фильма Спайка Ли, премьера которого состоялась на 71-м Каннском кинофестивале, разворачивается в 1970-е годы в Колорадо. Главный герой Рон Столворт — темнокожий, мечтающий стать полицейским. Он успешно проходит собеседование и получает работу в участке, правда, не совсем ту, какую хотел бы. Вместо борьбы с преступностью ему поручают борьбу с беспорядком в архиве. Пыльная работа, сопровождаемая расистскими шутками коллег и пренебрежительным отношением, — явно не то, на что рассчитывал Рон в полиции.
Герой тщетно пытается добиться перевода в другой отдел, пока однажды его не используют как агента под прикрытием на встрече активистов за права темнокожих. Зарекомендовав себя с лучшей стороны, Рон получает пропуск в отдел расследований. И крупное дело не заставило себя ждать. В одной из газет герой находит объявление о пополнении рядов некой организации, которая очень напоминает ячейку Ку-клукс-клана. Рон устанавливает контакт с ними, получает приглашение на собеседование. Но как темнокожему пройти это испытание? Вместо него на встречу отправляется белый коллега иудей Филипп Циммерман, которому удаётся убедить членов ячейки в своей благонадежности, ксенофобии и отчаянной ненависти и к темнокожим, и к евреям.
Вместе Рон и Филипп — первый, разговаривая по телефону с руководителем организации, второй, посещая её, — получают доверие её членов и узнают о готовящемся теракте. Опасная игра рискует обернуться гибелью обоих агентов. От провала операцию спасает ошибка террористки и удачное стечение обстоятельств.
Несмотря на очевидные доказательства противозаконной деятельности членов ячейки, дело против них закрывают, а улики требуют уничтожить. Это связано с политическими подковёрными играми, в которые вовлечена и полиция.
Параллельно с погоней за ку-клукс-клановцами главный герой строит отношения с президентом союза темнокожих студентов Патрис. (Прототипами для девушки послужили известные деятельницы афроамериканского движения Кэтлин Кливер и ставшая иконой сопротивления против сегрегации Анджела Дэвис). Скрывая свою профессию, Рон старается тем не менее защитить свою возлюбленную и её сторонников.
Патрис настаивает на разрешении дилеммы: либо быть с темнокожими и бороться за правое дело, либо быть с полицейскими и считаться в глазах темнокожего сообщества предателем, поддерживающим ксенофобию.
Для главного героя нет этой дилеммы: он верит, что не место работы определяет человека, а личность наделяет профессию определёнными чертами. Он сопереживает участникам движения за равные права, но предпочитает вести борьбу с дискриминацией по расовому признаку изнутри государственной системы.
Одна из ключевых фигур ку-клукс-клановской ячейки — Дэвид Дюк, американский политик и публицист. В 1970-х годах он возглавлял одно из отделений Ку-клукс-клана. Позднее, с 1989-го по 1992-й, он был депутатом палаты представителей штата Луизиана, неоднократно выдвигался кандидатом на пост президента США. Дюк известен как националист и отрицатель Холокоста. Сам же он утверждает, что лишь отстаивает американское наследие.
Сюжет картины основан на реальной истории Рона Столворта, который в 2014 году опубликовал автобиографический роман «Чёрный клановец». В ноябре 1972 года Рон поступил в отделение в качестве курсанта и первоначально был назначен в Бюро по идентификации и учёту. После нескольких лет добросовестней работы он стал агентом под прикрытием. События, описанные в фильме, произошли в 1979 году. Как и герой фильма, Столворт лично общался по телефону с Дэвидом Дюком, который в то время был главой ячейки Ку-клукс-клана со штаб-квартирой в Новом Орлеане. Долгое время после завершения расследования Рон никому о нём не рассказывал. Только выйдя на пенсию в 2005 году, он согласился дать интервью СМИ, в котором сообщил подробности дела.
В фильме Спайк Ли неоднократно обращается к классике кинематографа. Так, картина открывается кадрами из «Унесённых ветром», где героиня идет по полю, усеянному телами убитых и раненных героев Гражданской войны. При одном виде несчастной Скарлетт у части аудитории гневно сжимаются кулаки. Упоминается и монументальное полотно «Рождение нации» Дэвида Гриффита. Лента, в которой афроамериканцы показаны бездельниками и насильниками, а клановцы — благородными защитниками, подстегнула ксенофобские настроения в обществе. Вышедшая в 1915 году, она стала для части американской аудитории мощным обоснованием расизма.
«Чёрный клановец» для Спайка Ли — род манифеста. В тот момент, когда зритель, с облегчением наблюдающий за развязкой расследования, считает, что подобное в современном обществе невозможно и расизм в массе преодолён, Спайк Ли включает в канву повествования телехронику 2017 года. 11 и 12 августа в городе Шарлотсвилл, штат Вирджиния, прошла политическая акция крайне правых сил, в том числе националистов и неонацистов. Участники так называемого марша выступали против решения городских властей демонтировать памятник генералу Роберту Ли. Некоторые из протестующих выкрикивали расистские слоганы, несли флаги Конфедерации и свастики. Акция сопровождалась факельным шествием. Также был совершён умышленный наезд автомобиля на толпу антифашистов. Десятки человек пострадали по итогам этой акции.
В фильме «Чёрный ку-клукс-клановец» очевиден главный постулат любого борца за равенство прав: и темнокожие, и белые, и евреи как личности идентичны, и то, что они с лёгкостью имитируют принадлежность к другому этносу и встраиваются в, казалось бы, противодействующее сообщество, лишний раз доказывает, что тех различий, о которых твердят ксенофобы, просто не существует. Люди выглядят по-разному — даже представители одной расы отличаются внешне друг от друга, и это заложено природой, — но это не должно отражаться на гражданских правах и свободах.