Великая княгиня изображена рядом с бюстом своей августейшей бабушки — императрицы Екатерины II. Левой рукой она указывает на открывающуюся за приоткрытым занавесом панораму города. Художник запечатлел главный архитектурный ансамбль Твери, включающий кафедральный Спасо-Преображенский собор и императорский дворец с садом.
Первый белокаменный храм на этом месте был возведён ещё в конце 13-го века. В 17-м столетии здание было разобрано, в 1689—1696 годах его сменил новый каменный собор, очертания которого и представлены на картине. В 1935 году собор взорвали. Сейчас ведутся работы по восстановлению этого важнейшего архитектурного памятника. Вокруг главного городского храма располагается императорский дворец, построенный в 1760-х годах по проекту архитектора Петра Никитина. В западной башне находится церковь во имя Святой Великомученицы Екатерины, купол которой изобразил художник справа от собора.
Церемония освящения дворцовой церкви состоялась в 1778 году в день тезоименитства Екатерины II, сыгравшей важнейшую роль в истории Твери, в годы её царствования благоустроенной и получившей новую регулярную планировку. Екатерина II несколько раз посещала полюбившийся ей город, который считала самым красивым в империи после Петербурга.
В 1809—1813 годах Тверь превратилась в одну из резиденций монаршей династии. Здесь жили великая княгиня Екатерина Павловна и её супруг принц Пётр-Фридрих-Георг Ольденбургский, являвшийся тверским, новгородским и ярославским генерал-губернатором. Это время стало золотым веком в истории города. «Тверь при великой княгине Екатерине Павловне, как заброшенная сиротка, попавшая в хорошие руки, росла, цвела и хорошела не по дням, а по часам», — писал в своих воспоминаниях выпускник Тверской семинарии Александр Соколов.
Местом пребывания великокняжеская чета избрала императорский дворец. Реконструкцию здания для новых владельцев поручили Карлу Росси. Облик ансамбля, созданного по проекту знаменитого архитектора, и запечатлён на эрмитажной картине. Живописец показывает здание со стороны набережной Волги и дворцового сада, со спускающейся к берегу реки широкой аллеей, металлической оградой на каменном цоколе. Здесь можно увидеть и отсутствующий ныне пандус на широких арках, который вёл из расположенных в бельэтаже комнат великой княгини прямо в сад. Художник фиксирует украшающие пандус скульптуры и даже сооружённый над верхней площадкой навес с белыми шторами. Сквозь ограждение террасы, на которой стоит великая княгиня, просматривается пристань и расположенные рядом с ней суда.
Тщательно выписан мраморный бюст Екатерины II. Для картины это изваяние имело особый смысл, поэтому художник постарался придать лицу государыни добродушное выражение, показать её приветливую улыбку. Детали явно удались автору лучше, чем изображение главной героини портрета. Он смог передать черты лица великой княгини, но пропорции фигуры нарушены, изгиб шеи кажется неестественным, орденская лента написана неумело.
Нет сомнений в том, что картина является творением художника-любителя. Внизу, на постаменте бюста, помещена подпись: C. NovosiltzoU. Вполне вероятно, что это был кто-то из окружения великой княгини, которая и сама любила «упражнения в художествах», прекрасно рисовала, занималась живописью и гравированием. В 1810 году в Москве вышел сборник стихов принца Ольденбургского Poetische Versuche. Екатерина Павловна украсила это издание гравированными виньетками своей работы. Уже упоминавшийся нами семинарист Соколов, рассказывая о праздниках в великокняжеской резиденции, отмечает, что перед дворцом играла музыка «зубцовского помещика Новосильцева». Возможно, представитель этой дворянской семьи, проживавшей в уездном городе Зубцове, написал портрет августейшей покровительницы в подарок ей или комулибо из высочайших визитёров.
Картина до 1930 года хранилась в Елагиноостровском дворце в Петербурге, который до 1917 года принадлежал императорской семье. Не исключено, что когда-то полотно входило в состав коллекции одного из членов августейшей фамилии, напоминая о днях, проведённых в гостеприимной Твери.
Замысел картины, на первый взгляд, кажется весьма ясным: художник изображает великую княгиню — хозяйку Твери. Но включённые в композицию детали придают произведению более глубокий смысл. Перед нами предстают город в период своего расцвета и три Екатерины, под чьим покровительством он находится: святая Екатерина, во имя которой освящена виднеющаяся на втором плане дворцовая церковь, императрица Екатерина II и её внучка Екатерина Павловна, добрая память о которой и сегодня живёт в сердцах жителей Твери.
Автор — хранитель фонда живописи 18-го века Отдела истории русской культуры Государственного Эрмитажа