Дворцовый переворот
В 1003 году датчане под предводительством короля Свейна разграбили английское побережье. Историк Вильям Малсберийский писал, что годом ранее в день святого Брайса англосаксами была убита сестра датского короля Гуннхильд. Но другие источники не упоминают о существовании королевской сестры — историк мог выдумать её для драматизма.
В любом случае Свейном двигала месть за убитых сородичей. Сначала датчане взяли Эксетер, затем двинулись вглубь страны. Там они разбили местный фирд и взяли Уилтон.
Монеты тех лет изображают короля в доспехах и шлеме. Это показывает внимание правителя к обороне страны. Но военная удача была не на его стороне.
В 1004 году Свейн вновь высадился в Англии. На этот раз его воины сожгли Норвич и Тетфорд. Около второго города они сразились с войском герефы Ульфкютеля. Датчане победили, но как пишет автор «Англосаксонской хроники», победа досталась им дорогой ценой.
Свейн и его датчане уплыли, а в следующем году в Англию пришёл голод, ослабивший королевство.
Перечисленные бедствия привели к событию, которое в историографии называют «дворцовым переворотом». Большинство прежних советников Этельреда были отстранены и заменены новыми. В частности, вынуждены были удалиться в основанные ими монастыри олдермены Этельмар (предположительно, прадед короля Гарольда) и Ордульф. Олдермен Эльфхельм был казнён, а его сыновья ослеплены.
Зачистка политического поля открыла путь наверх новому фавориту короля — Эдрику. Он заслужил прозвище Стреона (Хапуга). В 1006 году Эдрик получил звание олдермена. Позже женился на королевской дочери Эдит и стал первым из олдерменов короля. Родственники Стреоны вошли в ближайшее окружение монарха.
О происхождении Эдрика известно мало. Впервые его имя появляется в королевской хартии 1002 года, когда Этельред женился на Эмме. На основании этого делают предположение, что Эдрик обязан своим возвышением новой королеве.
Бедствия королевства
В 1006-м датчане вернулись и разграбили Сандуич. Затем они остановились на острове Уайт, а перед Рождеством вновь напали на земли англосаксов. Теперь пришельцы продвинулись далеко вглубь Уэссекса, разбили местное ополчение и вернулись на корабли, пройдя мимо Винчестера, древней столицы уэссекской династии.
В следующем году Этельред заключил с датчанами мир, по которому англосаксы обязались платить рекордную сумму в 30 тыс. фунтов. Фаворит Эдрик был назначен олдерменом Мерсии.
Король и его советники искренне пытались справиться с угрозой. По приказу Этельреда жители каждых 310 гайд земли должны были выставлять один боевой корабль, а каждых 8 гайд — вооружение воина. Монарху постоянно были нужны деньги, чтобы платить дань викингам.
Например, сохранилась грамота, согласно которой Этельред дарил аббатству Сент-Олбанс три поместья в обмен на 200 фунтов золота и серебра. В 1007 году король подарил своему приближённому Эльфгару поместье в обмен на 300 манкусов золота и серебра. В обоих случаях деньги должны были стать платой датчанам. Это были не единичные эпизоды.
Как можно увидеть, Этельред делал всё, чтобы собрать нужную сумму максимально быстро. Подобные меры принимали и его приближённые, стремясь собрать дань.
В 1008 году серией декретов Этельред напоминал, что подданные должны исправно исполнять обязанности по службе в ополчении, строительству и ремонту крепостей и мостов. Корабли должны быть готовы к выходу в море после Пасхи каждый год. За дезертирство из армии грозили штраф или казнь (если армией в тот момент командовал сам король). Ряд крепостей времён Альфреда Великого и Эдуарда Старшего был перестроен в 1000-е годы.
Торкель Высокий
В 1008 году военачальники Этельреда собрали крупнейший за последние годы флот. Но их усилия были впустую. Флотом командовали два тэна — брат Эдрика Брихтрик и Вульфнот Дитя. Брихтрик выдвинул против коллеги обвинение. О его сути ничего не известно, но в конфликте между двумя тэнами видят отголоски политической борьбы 1005 года. Показательно, что сын Вульфнота вскоре оказался в окружении принцев Этельстана и Эдмунда, которые были в оппозиции отцу и его фавориту.
Вульфнот предпочёл покинуть точку сбора флота с 20 кораблями. Тэн и присоединившиеся к нему воины начали грабить английское побережье. Брихтрик бросился в погоню с 80 кораблями, но попал в шторм. Собранный ценой колоссальных усилий флот погубил сам себя. Оставшиеся корабли были отозваны для защиты Лондона, оставив юго-восток на растерзание датчанам.
В августе 1009 года флот ярла Торкеля достиг английского побережья. Скандинав привёл около 8 тыс. воинов, среди которых было немало участников прошлых набегов на остров.
Торкель и его воины прошли вглубь Кента и едва не взяли Кентербери. Местные саксы смогли откупиться от грабителей. После этого датчане переместились в Суссекс. Хотя Этельред собрал ополчение, его воины никак не могли догнать скандинавов. Единственный раз, догнав войска Торкеля, Этельред (якобы по наущению Стреоны) не решился вступить в бой.
Перезимовав на острове, датчане Торкеля в 1010 году обрушились на Восточную Англию. Местное ополчение возглавлял уже известный по прошлым войнам с датчанами Ульфкютель. Удача вновь оказалась не на стороне английского полководца — ополчение Восточной Англии было разбито. На поле битвы остался родич короля Этельстан и несколько других знатных англосаксов. Датчане спокойно разграбили окрестности.
В 1011 году Этельред предложил Торкелю дань в обмен на прекращение войны. Хотя стороны заключили перемирие, отдельные отряды датчан продолжали грабить Англию. Подданные Этельреда медленно собирали необходимую сумму, поэтому осенью Торкель осадил и взял Кентербери, после чего увёл в плен архиепископа Альфеджа.
Дань удалось собрать только в 1012 году. Но именно тогда произошла трагедия. Датчане убили Альфеджа. После гибели нового мученика за веру стороны всё-таки заключили мир. Датчане получили дань и покинули Англию. Но сам Торкель с частью войск остался, поступив на службу Этельреду.
Бегство и возвращение Этельреда
После заключения мира с Торкелем Этельред и его приближённые рассчитывали на передышку. Репутация грозного ярла, который теперь перешёл на службу королевства, могла защитить Англию от других грабителей.
Но в августе 1013 года к берегам острова прибыла флотилия датского короля Свейна Вилобородого. Скандинав был на пике своих сил — он контролировал не только Данию, но и большую часть Норвегии. На этот раз его целью был не грабёж, а завоевание.
Свейн высадился на севере, где ему сразу присягнули нортумбрийцы. Жители Области датского права, сохранявшие свою идентичность, тоже поддержали короля-викинга.
Свейн старался сохранить поддержку новых союзников. Датчанам было запрещено грабить английские земли, пока они не пересекли дорогу, отделявшую Область датского права от остальной Англии. Завоеватели продвигались на юг. Оксфорд сдался без боя, а вслед за ним старая столица Винчестер.
Вслед за этим Свейн попытался взять и Лондон, но Этельред и Торкель смогли отразить штурм, а их воины нанесли датчанам серьёзные потери. Свейн двинулся в Бат, и жители этого региона подчинились ему.
Королевство уходило из рук Этельреда. Источники дают противоречивые сведения, на чьей стороне оставался Торкель. С одной стороны, он упоминается вместе со Свейном, с другой — есть ссылки на сильный флот Этельреда, которым должен был командовать этот викинг. Но часть воинов Торкеля точно перешла на сторону датского короля.
Этельред отправил жену Эмму к её брату в Нормандию. Вслед за ней отправились сыновья Альфред и Эдуард. Сам король встретил Рождество на острове Уайт, который столько раз служил базой для датских набегов на Англию. Затем Этельред присоединился к семье. Его фаворит Эдрик Стреона остался в Англии и предпочёл присягнуть на верность Свейну.
Свейн недолго пробыл королём Англии — 3 февраля 1014 года он умер. Англосаксонские аристократы призвали короля вернуться на родину. Весной Этельред уже был в Англии.
Обстановка оставалась неспокойной. Принц Эдмунд обосновался на севере как мятежник. В 1015 году в Англию вернулся сын Свейна Кнуд Великий. Пока король был болен, армию собирал его фаворит Эдрик. На время борьбы с вторжением Эдрик и Эдмунд должны были объединиться, но фаворит короля вновь перешёл на сторону захватчика.
Решение Стреоны неудивительно. Этельред был болен и стар. Его старший сын Эдмунд был его врагом, поэтому Эдрик решил, что только Кнуд поможет ему сохранить жизнь и положение. Позже Кнуд прикажет казнить перебежчика.
Вслед за этим на сторону Кнуда перешёл весь Уэссекс. Эдмунд сохранил под своей властью северную часть королевства. Он смог помириться с отцом. Когда 23 апреля 1016 года Этельред умер, Эдмунд был рядом с ним.
Этельред правил страной в трудное время. Вторжения викингов возобновились и стали более разрушительными. Король пытался защитить подданных, но безуспешно. Его сын Эдмунд воевал с Кнудом Великим удачнее, но после его смерти (30 ноября 1016 года) датчанин подчинил страну и стал английским королём (1016−1035).