Жертвоприношения у древних греков было суровой жизненной необходимостью. Они не очень-то любили своих порочных богов, а боги не любили их. Жертвы приносили всем полисом, родом, семьёй или лично. Самое простое — бросить кусок мяса или шкуры животного в огонь. Грек Гесиод, автор наставления о ведении домашнего хозяйства, рекомендовал не пренебрегать этим и совершать жертвоприношения регулярно: «Жертвы бессмертным богам приноси сообразно достатку, / Свято и чисто, сжигай перед ними блестящие бёдра, / Кроме того, возлиянья богам совершай и куренья, / Спать ли идёшь, появленье ль священного света встречаешь». Некоторые так и поступали — жертвовали что-то ежедневно; другие — по праздникам или когда о чём-то просили.
Историк Фюстель де Куланж так пишет о Древней Греции: «Человек пребывал в постоянном страхе, опасаясь вызвать их (богов — прим. ред.) недовольство. Всю жизнь он был занят тем, чтобы умиротворить их». Размер жертвы соответствовал масштабу проблемы, требовавшей божественного вмешательства. В основном это были продукты питания — мясо, мёд, хлеб, молоко, вино. Но ещё со времён крито-микенской культуры и по меньшей мере до 4-го в. до н. э. эллины жертвовали и людей. Не для того, чтобы с умершим в мир иной отправились слуги, как это делали, к примеру, египтяне. Согласно верованиям греков, Аид населяли тени без плоти, не нуждавшиеся в прислуге. Скорее, по мнению исследователей этого аспекта истории, эти жертвы имели символическое значение.
О человеческих жертвоприношениях у греков мы знаем в основном из их мифологии и поэзии. Взять того же Гомера и кровавую сцену похорон Патрокла, побратима Ахиллеса, убитого троянским героем Гектором (согласно тексту «Илиады»). Ахиллес принёс в жертву погибшему овец, быков, двух собак и 12 пленных троянцев: «Двенадцать отважных сынов благородных троянцев острою медью зарезал, свершил нехорошее дело. Силе железной огня пастись на костре предоставил, и зарыдал, и товарища принялся звать дорогого». Ахиллес поступил так не для того, чтобы умаслить богов, но чтобы успокоить дух Патрокла, «за убийство отомщая».
С той же целью он убил и Гектора. Мифы повествуют и о других жертвах Троянской войны. Так, после захвата Трои греки умертвили дочь царя Приама Поликсену. Это была жертва павшему Ахиллесу. Несчастную Поликсену зарезал на отцовском кургане сын Ахиллеса Неоптолем. Об этой легенде вспоминали впоследствии Софокл, Еврипид, Сенека и Флавий Филострат.
В других случаях греки жертвовали людей богам — Крону (отцу Зевса) и Дионису, Артемиде и Афине. Происходило это редко, и обычно «в расход» шли пленники и преступники. В Афинах до 6−5 вв. до н. э. часто приносили в жертву «фармака» — изгоя, преступника, осуждённого на смерть. Своей гибелью он в ненастное время «смывал» с афинян их провинности перед богами.
Жертвы приносились и перед лицом опасности. Так, осаждённые войском критского царя афиняне однажды принесли жертву, чтобы выстоять в осаде — убили четырёх дочерей спартанца Гиакинта. Боги, недовольные, что афиняне пожертвовали им не кого-то из своего числа, а жителя другого полиса, наказали их. Через оракула жители Афин получили страшное повеление — отправлять семь юных дев и семь юношей на Крит на корм Минотавру.
«Военные» жертвы вообще довольно часто описывались греками. По рассказу писателя Аполлодора (2-й в. до н. э.), когда афиняне воевали с элевсинцами, афинский царь Эрехтей принёс в жертву свою младшую дочь, а другие его дочери покончили с собой. В результате боги помогли Афинам выиграть войну. Фиванцы однажды так же во время войны принесли в жертву знатного юношу Менекея — и Арес даровал им победу. Драматург Еврипид (5-й в. до н. э.) передал в поэтической форме миф о том, как ахейцы собирались принести в жертву Ифигению, прекрасную дочь Агамемнона, перед походом на Трою:
Прими ж от войск союзных этот дар
И от вождя дружин, Агамемнона:
Кровь чистую из девственной её
И мраморной мы выпускаем шеи.
Утешься ей и даруй путь судам,
Дай Трою нам высокую разрушить!
На счастье Ифигении, Артемида в итоге удовлетворилась менее ужасающей жертвой — ланью, а дочь Агамемнона сделала своей жрицей.
Артемиде приносили жертвы и в Спарте. По сообщению Плутарха: «Мальчиков в Спарте пороли бичом на алтаре Артемиды Орфии в течение целого дня, и они нередко погибали под ударами. Мальчики гордо и весело соревновались, кто из них дольше и достойнее перенесёт побои; победившего славили, и он становился знаменитым. Это соревнование называли «диамастигосис», и происходило оно каждый год».
Бывало, что боги заставляли греков приносить им жертву в качестве наказания. Павсаний (2-й в. н. э.) зафиксировал в своём «Описании Эллады», что в Потнии греки как-то раз «под влиянием опьянения пришли в такое неиствовство, что убили жреца Диониса; убившие тотчас же были поражены моровой язвой, и вместе с тем из Дельф к ним пришло веление бога приносить Дионису ежегодно цветущего мальчика; немного лет спустя, по их словам, вместо мальчика бог разрешил приносить им как жертву козу». Так бог покарал их за убийство своего жреца.
Когда ахейцы взяли Трою, один из них, Аякс, изнасиловал невинную Кассандру, дочь Приама, подле статуи Афины. В наказание богиня велела племени Аякса, локрам, тысячу лет отправлять в Трою двух дев — прислужницами в её храме. Так локры и поступали, а девушек на берегу встречали камнями. Нередко они погибали под ударами, так и не добежав до храма. О том, что этот ритуал проводился до середины 4-го в. до н. э., писал современник, античный военный теоретик Эней Тактик.
После периода Троянской войны греческий культ постепенно смягчался — боги всё реже требовали человеческой крови. Но лишь в 5-м в. до н. э. греки повсеместно стали считать человеческие жертвоприношения делом варварским и через какое-то время полностью от них отказались. Со временем Дионису и другим богам всюду стали жертвовать вместо людей быков и козлов.