В 1838 году будущий император Александр II отправился в большое путешествие по Европе. Одной из целей поездки был поиск невесты — во всяком случае, именно на это рассчитывал Николай I. Предыдущий год Александр провёл в разъездах по самой России, знакомясь со страной и положением дел в разных уголках огромной империи. В числе прочих государств, которые планировал посетить цесаревич в Европе, значилась и Великобритания. Ожидалось, что юная королева Виктория, взошедшая на трон в 1837 году, примет наследника российского престола сдержанно, но со всеми почестями, несмотря на политические противоречия между странами. Однако всё вышло не совсем так, как предполагали семьи и советники Александра и Виктории: между молодыми людьми зародилось чувство, которое сочли чрезвычайно рискованным.
К маю 1839 года, когда Александр прибыл с визитом в Великобританию, королева Виктория уже несколько лет находилась под определённым давлением касательно вопроса выбора жениха. Молодая, энергичная и хорошенькая 20-летняя девушка не очень-то торопилась выходить замуж. Когда премьер-министр и советник Виктории лорд Мельбурн доложил ей о скором визите цесаревича, королева приняла новость без особого энтузиазма. Развлекать заморского принца из государства, с которым у Великобритании на тот момент были весьма натянутые отношения, ей не слишком хотелось. Приём был запланирован на субботу, 4 мая, а по субботам Виктория обычно посещала оперу. Впрочем, ради визита Александра Николаевича личные планы пришлось отменить.
В Лондоне цесаревич со свитой остановились в отеле Миварт (ныне — Кларидж), куда заселились 3 мая, а уже на следующий день в Букингемском дворце их принимала Виктория. Между молодыми людьми состоялся диалог на французском языке, Александр преподнёс королеве подарки: роскошные шкатулки, украшенные драгоценными камнями, а также несколько колец с бриллиантами. Виктории «Великий князь» (именно такое обращение фигурирует в отсылках к его персоне) очень понравился. Из дневника королевы следует, что она обратила внимание на его привлекательную внешность, отметив «высокий рост, изящную комплекцию, голубые глаза, короткий нос и красивый рот с милой улыбкой». Виктория была, по-видимому, очарована цесаревичем, так как далее в дневнике записала, что нашла его «чрезвычайно приятным собеседником, добродушным, естественным и весёлым» и заключила, что он ей невероятно понравился. В то же время, отзыв, который Александр дал Виктории, не столь лестен. В своём дневнике он записал, что королева «очень мала ростом, талия нехороша, лицом же дурна, но мило разговаривает».
На следующий день они вместе отправились на конную прогулку по Гайд-парку, а 10 мая в честь гостей был дан бал. Виктория танцевала с Александром несколько раз, чего обычно не делала, в перерывах же между танцами предложила ему место подле себя. В послании лорду Мельбурну она сообщила, что считает их с Александром «друзьями» и отметила, как хорошо они ладят между собой. В то же время и сам наследник российского престола проникся к Виктории тёплыми чувствами, называя её теперь «очаровательной и остроумной». К сожалению, часть корреспонденции Александра того времени утрачена, поэтому нельзя с точностью сказать, какие именно эмоции он на тот момент испытывал по отношению к королеве, был ли в неё влюблён или полагал их общение простым флиртом. Цесаревич был известен своим успехом у дам, и многие находили его очаровательным.
Семён Юрьевич, воспитатель и приближённый Александра, сопровождавший наследника в путешествии, отмечал в своих записках, что после бала тот говорил с ним о королеве: «Она произвела на него впечатление своей молодостью, очарованием и чувством юмора. Александр был её постоянным спутником [на балу]… и я думаю, что она также нашла его компанию приятной».
Впрочем, вскоре стало понятно, что симпатия между цесаревичем и королевой может развиться в нечто большее. По словам того же Юрьевича, по прошествии нескольких дней Александр признался, что любит королеву и убеждён во взаимности этого чувства. Тот попросил наследника переосмыслить ситуацию и отметил, что подобный союз просто-напросто невозможен. В случае, если бы Александр всерьёз собрался жениться на Виктории, ему пришлось бы отказаться от короны в будущем. Да и для Виктории такая партия была не лучшей: ей, как и Александру, подыскивали, разумеется, кандидатуру благородных кровей, но не равноценно политически значимую фигуру. Юрьевич отмечал, что Александр осознавал всю бесперспективность подобного увлечения, но был искренне опечален.
Виктория же поведала о своих чувствах к Александру гувернантке и компаньонке баронессе Луизе Лецен. Окружение королевы полагало, что если бы цесаревич сделал предложение, Виктория приняла бы его. Очевидно, что оба, наследник и королева, были, если и не по-настоящему влюблены, то весьма увлечены друг другом. Но, разумеется, Николай I не согласился бы на такой союз ни при каких условиях: его старший сын стал бы принцем-консортом при английской королеве, а не наследником престола Российской империи. Британский парламент также пребывал в ужасе от перспективы русского принца-консорта на троне подле королевы. Все стороны понимали опасность положения, и потому было принято решение отдалить молодых людей. Николай отозвал Александра из Лондона.
27 мая 1839 года состоялся прощальный ужин в Виндзоре. За ужином последовал бал, где Александр танцевал с Викторией. «Я никогда ещё не проводила время так хорошо. Нам всем было очень весело. Я ушла спать без четверти 3, но не могла заснуть до 5 утра». Перед отъездом из Великобритании Александр пришёл к королеве для личного прощания: «Он выразил надежду на то, что нам удалось укрепить союз между Англией и Россией… Я поцеловала его в щеку, в ответ он нежно поцеловал мою щеку, и мы с теплотой пожали друг другу руки… Мне очень грустно оттого, что этот милый и любезный молодой человек уезжает, и я думаю, что (говорю это в шутку) немножечко влюбилась в него».
На самом деле Александр подыскал себе невесту ещё до прибытия в Лондон. Во всяком случае, о своих намерениях жениться он сообщил отцу. Наследник был очарован юной Гессенской принцессой Максимилианой из немецкого герцогства Гессен-Дармштадт. Николаю I и Александре Фёдоровне выбор сына не понравился: ходили слухи, что будто бы отцом Максимилианы на самом деле был не герцог Людвиг II и что девочка рождена от внебрачной связи. Возможно, именно страх потенциального романа с королевой Викторией подтолкнул родителей всё же согласиться с намерением Александра жениться на Максимилиане. В конце концов, официально она признавалась дочерью герцога, несмотря ни на какие сплетни. Получив одобрение отца и матери, Александр сделал предложение Максимилиане. Оно, разумеется, было принято: в декабре 1840 года молодые люди обручились, а перед этим принцесса приняла новое имя — Мария Александровна.
Виктория, впрочем, тоже недолго страдала после разлуки. Среди кандидатов в женихи королевы особенно выделялся Альберт, принц из Саксен-Кобург-Готской династии. После их очередной встречи в октябре 1839 года молодые люди решили пожениться. Свадьба состоялась 10 февраля 1840 года, и этот союз до сих пор считается одним из самых счастливых и удачных королевских браков в истории Великобритании.