Впервые столкнувшись с русичами в битве на Калке (1223), ордынцы одержали убедительную победу и сочли княжеские дружины слабым соперником, не способным к консолидированному отпору. Чингисхан повелел своему сыну Джучи готовить поход на славян. Но тот энтузиазма не проявил и приказ отца саботировал. В 1227 году они оба умерли, так что монголы на некоторое время отложили экспедицию на Запад, занявшись внутренними делами империи. И всё же не отказались от неё совсем…
Первые удары
Насколько Джучи был не охоч до бранных свершений, настолько сын его Бату, более известный у нас как Батый, их желал. Властолюбивый и полный амбиций, он понимал, что у него есть лишь один путь для упрочения и расширения собственного влияния — военная экспансия. Однако удобного момента пришлось подождать.
Случай представился в 1235 году, когда монгольская знать собралась на курултай, на котором приняли решение о большой западной кампании. Ставший верховным ханом Угэдэй сам хотел её возглавить. Другие Чингизиды, мечтавшие возвыситься благодаря этому походу, едва отговорили его. После долгого обсуждения степняки пришли к решению, что на войну отправятся представители всех родов, а главным среди них пусть будет энергичный Батый. А непосредственно ратью пусть командует опытный полководец Субэдэй.
Историки расходятся в оценках численности армии вторжения. Предполагается, что в нашествии приняли участие от 60 до 150 тысяч воинов. Байки о полумиллионной орде следует отнести к вымыслам. Такое колоссальное конное войско в Средние века невозможно было бы прокормить.
В начале 1236 года ордынцы напали на половцев в Нижнем Поволжье и без труда их одолели. Половецкий хан Котян в панике откочевал с оставшимися людьми аж в Венгрию, став вассалом короля Белы IV. А осенью 1236 года тумены Субэдэя нанесли удар по Волжской Булгарии, за считаные месяцы сокрушив это крупное государство.
Часть булгар бежала на Русь, часть предалась под власть завоевателей. С племенами помельче — башкирами и мордвой — монголы предпочитали договариваться. Выходило не всегда: часть мордвы (племена мокша), например, Батыю стали союзниками, а мордовские племена эрзя оказали сопротивление.
Однако до русских пока дело не дошло. Монголы потратили некоторое время на упрочение своего владычества в покорённых тюркских и языческих землях. Только осенью 1237-го на полевом курултае было принято решение идти на Русь.
Разорение Рязани
Первым на пути ордынцев лежало Муромо-Рязанское княжество, которым правил князь Юрий Игоревич. Он понимал, что дело плохо, и всё же отправил в ставку Батыя сына Фёдора — в надежде договориться. Но не сложилось: по легенде, хан потребовал себе в наложницы Евпраксию, жену Фёдора, получил отказ и предал княжича смерти. А та, услышав о гибели мужа, бросилась с сыном с крепостной стены, дабы избежать поругания.
Делать было нечего: Юрий Игоревич с племянниками Олегом и Романом Ингваревичами, муромскими князьями Юрием Давыдовичем и Олегом Юрьевичем повёл на степняков дружину. На реке Воронеж состоялась битва, закончившаяся полным поражением русичей, бившихся, впрочем, до последнего.
Батый, неприятно удивлённый упорством противников, явился к Рязани в дурном настроении. Осада началась 16 декабря 1237-го. Юрий Игоревич надеялся продержаться до того, как Роман Ингваревич со своей дружиной соединится с посланным на подмогу войском владимирского князя и нанесёт удар по степнякам. Увы, ордынцы медлить не умели и за пять дней взяли город, разрушив его стены таранами. Рязань пала 21 декабря, её князь погиб в учинённой захватчиками резне.
Войско владимирского князя Юрия Всеволодовича встретило противника у Коломны. Сражение произошло 1 января 1238 года и стало самым крупным полевым столкновением кампании. Русские вышли на лёд Москвы-реки и дали бой, который проиграли, но опять потери Батыя оказались высокими. О накале сечи говорит то, что в ней погиб Кулькан, сын Чингисхана. А ведь важные монгольские персоны, в отличие от русских князей, в схватку лезли очень редко!
Козельский синдром
Победы, достававшиеся большой ценой, беспокоили Батыя. Военная тактика Орды, требовавшая оперативного простора, в дремучих лесах давала сбои. Но это не помешало кочевникам быстро покорить Владимиро-Суздальское княжество. 20 января Шибан-хан взял Москву, захватив в плен её князя, Владимира Юрьевича. 2 февраля Батый и Субэдэй осадили Владимир, павший через пять дней, а затем разорили Суздаль.
Семья Юрия Всеволодовича погибла во Владимире, сам же он уцелел, так как был в отъезде. Батый послал против него отряд темника Бурундая (10−15 тысяч воинов). Тот пожёг Ростов, Ярославль, Углич, Вологду и застал дружину Юрия Всеволодовича 4 марта на реке Сити врасплох. Голова злосчастного князя поехала в ставку хана в качестве подарка.
Тем временем силы монголов истощились. Две недели ушло у них, чтобы взять небольшой Торжок (21 февраля — 5 марта), и хан, столкнувшийся с усталостью войск и бескормицей для коней, отказался от похода на Новгород. Не дойдя до него сотню вёрст, завоеватель повернул к югу, разорив по пути часть черниговских земель.
Последним крупным событием кампании стала осада Козельска. По масштабу доставленных врагу проблем его жители превзошли все ожидания. Хан потратил на взятие города, где правил 12-летний (!) князь Василий, семь недель.
Козельчанам помогла весенняя распутица и удачное расположение на высоком холме. Но они и сами показали себя: им даже удалось провести вылазку и уничтожить осадные орудия врагов. Взяв крепость лишь в мае, разозлённый Батый велел умертвить всё население Козельска, включая младенцев, и назвал это место «злым градом».
Падение Киева
Лето и осень 1238 года ушедшие в степь монголы посвятили восстановлению конского поголовья, пополнению личного состава и перегруппировке. Боевые действия велись в ограниченном масштабе. Брат Батыя — Берке — усмирял недобитых половцев. Темники Шибан, Бучек и Бури провели набег на Крым, Мунке и Кадан пограбили черкесов. Лишь зимой оккупанты вернулись на Русь, разорив Муром, Городец, Нижний Новгород и Гороховец. Сам Батый в этом не участвовал.
Оценив итоги кампании, хан осознал, что покорение Северной Руси с её бескрайними лесами, ужасным климатом и дефицитом ресурсов стоит отложить. Разведка доложила о более лёгкой добыче — богатой и удобной для атаки Южной Руси. Первый удар принял на себя Переяславль- Южный. 3 марта 1239 года кочевники разорили город, позволив себе редкий для них демарш религиозной ненависти: разрушили церковь Святого Михаила и убили её настоятеля.
Осенью настал черёд Чернигова. Наслышанный о зверствах монголов, князь Михаил Всеволодович не стал испытывать судьбу и бежал в Венгрию. Оставшийся без правителя город пал в октябре 1239-го. Дорога на Киев была открыта. В начале сентября 1240 года Батый с Субэдэем и Каданом прибыл под стены «матери городов русских». Но, вопреки прежним правилам, не стал штурмовать столицу, а устроил блокаду.
Сведения о том, как проходила битва за Киев, на удивление скудны и противоречивы. Осада заняла то ли два, то ли три месяца; большинство историков склоняются к тому, что решающий приступ пришёлся на 5 декабря. Монголы сразу ворвались в город, однако установили полный контроль над ним только через сутки, когда захватили детинец и сожгли Десятинную церковь, в которых укрылись последние защитники «матери городов русских».
Хотя Батыю оставалось ещё вторгнуться в Галицко-Волынское княжество, кампания в целом уже завершилась. Именно падение Киева стало в ней жирной точкой. Основная часть русских княжеств была разорена и покорена. Города лежали в руинах. Но самое прискорбное — на долгое время Русь попала в зависимость от Монгольской империи. И через какое-то время сама превратилась в орду.