Цель похода — Тавастия, земля племени емь
В XIV-XV столетиях начался процесс постепенного складывания финской нации. Формирование происходило за счёт слияния двух племён: суми и еми (или тавастов). Первые занимали юго-западное побережье Финского залива, а вторые были хозяевами озёр Центральной и Южной части современной Финляндии.
В XIII столетии на территории будущей «страны Суоми» ещё сохранялся ряд противоречий среди обитателей этого края. У побережья исследователи отмечали смешанный и редкий состав населения. Постепенно к этой общности стали прибиваться и шведские «колонисты». Север был занят саамами, а на востоке хозяйничали карелы — пожалуй, самое многочисленное и развитое в социальном плане финно-угорское племя. Приладожье и область Саво находились под контролем карелов. С продвижением на юго-запад карелов ещё в XII веке такое давление стало ощущать племя емь. Карелы находились в дружественных отношениях с новгородцами. «Северный господин» среди русских княжеств не упускал возможности распространить своё влияние и на северо-западный регион: новгородцы не раз устраивали грабительские походы на своих финно-угорских соседей.
На протяжении XII столетия походы на емь со стороны Великого Новгорода проходили довольно часто (в 1123, 1143, 1186, 1191 годах).
Историки, говоря о контактах русских княжеств и финно-угорских племён, обращают внимание на то, что финский язык значительно обогатился в отдельных сферах. А именно — в религиозных терминах. Русский «поп» превратился в финского «pappi», «Raamattu» — Библия, была образована от слова «грамота», а «крест» остался в финском языке как «risti». Экспедиции новгородцев с карелами были направлены в основном на подчинение враждебного плени и установлении системы сбора дани.
Параллельно с этим происходили столкновения и со шведскими отрядами на юго-западе современной Финляндии.
Шведы во главе с королем Эриком IX к середине XII века отправляют крестовую экспедицию в Финляндию. Результатом этого похода стало основания замка Або (Турку) и крещение племени сумь. Данные события датируются в 1157 годом. Северные крестоносцы заходили и в Ладогу: столкновения с новгородцами и карелами не заканчивались.
В 1187 году карелами было совершено нападение на древний шведский город Сигтуна. Легендарная столица мифической Скандинавии была сожжена. В 1198 году уже новгородцы разграбили и сожгли Або. В тот момент шведы в Финляндии понесли значительные потери. Емь также сопротивлялась шведской экспансии.
В начале XIII столетия о движении скандинавов в Финляндию хроники и летописи не сообщают.
Важно заметить, что зачастую «молчание» летописей и хроник скрывает достаточно значимые и интересные события. Так, около 1218 года шведы реанимировали свою миссионерскую деятельность в Финляндии с помощью нового епископа Томаса родом из Англии. И уже в конце 20-х годов XIII столетия апостольский престол сообщал об успехах шведской миссии на финских землях: проповедники вступили в контакт с племенем емь и постепенно перемещали его в орбиту своих экономических и социальных интересов. Подобная ситуация не могла не волновать новгородцев: новый князь Ярослав Всеволодович подготовил карательную экспедицию зимой 1226/1227 года дабы преподать урок и шведам, и оступившимся в выборе протекторов племени емь.
Ярослав Всеволодович идёт в Финляндию
Новгородский князь, отец легендарного Александра Невского собрал войско и выдвинулся в поход на тавастов. Новгородские источники довольно сухо описывают эту экспедицию: емь была покорена и «полон поведоша бещисла». Однако суздальская летопись более красноречива и информативна. В походе участвовала лишь княжеская дружина, а не дополнительные силы из Переяславля, ведь Ярослав Всеволодович также был «хозяином» и этой земли. Многие пленные были отпущены обратно и вероятно, перед этим крещены.
Ещё до триумфального возвращения из финских болот и лесов, князь направил экспедицию попов в Карелию для крещения местного населения. Следует заметить, что суздальская летопись фиксирует отправление священнослужителей именно из этой земли. В конце марта — начале апреля 1227 года православная миссия начала свою деятельность.
После похода на емь появились сведения о сожжении волхвов у двора Ярослава. Вероятно, тех самых, которых пригнали из Тавастии. Христианизация со стороны Новгорода перешла в активную фазу.
Однако карательный поход на тавастов зимой 1226/1227 год не принёс стратегического успеха. Карелы достаточно положительно восприняли новгородскую церковную миссию и протекцию князя Ярослава Всеволодовича. Тавасты же в большей степени тяготели к Швеции: к 1227 году часть уже приняла католичество и имела тесные контакты со шведскими колонистами.
Племя емь наносит ответный удар
Через год около 2000 воинов со стороны еми напали на олонецкие и водские земли Новгородской республики. Невские земли подверглись грабежу и разорению со стороны тавастов. Набег удался: налётчики вдоволь награбили, но впоследствии напоролись на сопротивление ладожан. Но защитникам приладожья не получилось уничтожить огромную ватагу тавастов: их добили карелы и ижора.
Все эти события послужили началом новым столкновениям в 1227—1228 годах новгородцев с емью. В августе 1228 года произошла битва на Неве, которая так и не выявила победителя в этом противостоянии. Водь, ижора и карела оставались верными союзниками Новгорода. Емь находилась под влиянием шведской короны. Продвижение на северном направлении оказалось не таким простым: карательная акция только раззадорила шведов и подвластных им тавастов, с натиском которых пришлось справляться союзникам Ярослава Всеволодовича. Князь тогда решил обратить внимание на западные рубежи и ударить по Риге, в самое сердце немецких владений в Прибалтике.