В 259 году до н. э. китайское княжество Цинь находилось в состоянии шаткого мира с соседним княжеством Чжао. От войны их удерживало то, что циньский принц Ин Ижень жил в Чжао фактически на положении заложника. Впрочем, от этого мир не становился более крепким: Ин Ижень был сыном наложницы и не мог претендовать на престол. Он так бы и прозябал в заложниках, если бы на принца не положил глаз богатый торговец Люй Бувэй. Купец мечтал о власти и решил добиться её, протолкнув худородного принца на трон. Чтобы скрепить союз, Люй Бувэй женил принца на своей симпатичной наложнице, которая по слухам была уже беременна от купца.
Вскоре у молодожёнов родился сын — Ин Чжэн, а через несколько лет принцу при помощи Люй Бувэя удалось-таки занять трон княжества Цинь. Правил он всего три года. В 246 году до н. э. князь скончался, оставив престол своему тринадцатилетнему сыну Ин Чжэну. Поскольку по законам принц был еще слишком юн, регентом стал премьер-министр Люй Бувэй, тот самый бывший торговец. С государственными делами он справлялся хорошо: при нем прокладывали ирригационные каналы, приглашали ученых в столицу и развивали торговлю со всеми соседними княжествами.
Шли годы, мальчик рос, срок регенства подходил к концу. Распознавшему вкус власти Люй Бувэю не хотел выпускать её из рук. Он задумал хитроумный план. К матери князя, своей бывшей наложнице, регент приставил некоего Лао Ая. Этот человек при поступлении на новую работу предъявил оформленную по всем правилам справку, что он евнух. Придворные бюрократы почему-то не потребовали более конкретных доказательств его мужской неполноценности, и лже-евнух попал в покои вдовствующей княгини. К 238 году до н. э., моменту совершеннолетия Ин Чжэна, у него уже имелись два единоутробных братика.
Сразу после того, как князь с удивлением узнал о прибавлении своего семейства, Лао Ай с помощью своей любовницы украл княжескую печать и подбил часть армии на бунт. Он хотел или сам сесть не трон или посадить на него кого-то из своих сыновей. Верные законному князю войска мятеж быстро подавили. Лао Ай в суматохе сбежал, и за его поимку была обещана астрономическая награда в миллион медных монет. Кто её получил — неизвестно, но Лао Ая поймали и казнили, разорвав пятью повозками. Люй Бувэй, обвиненный в сговоре с мятежником, предпочел покончить с собой, а свою мать Ин Чжэн заключил под домашний арест до конца её жизни.
Слепой музыкант, атлет и другие убийцы
Обретя полную власть, Ин Чжэн занялся внешней политикой. Он поставил глобальную цель — не много, не мало — объединение всего Китая в одно государство, и взялся за это ударными темпами. Его войска покоряли княжества одно за другим. Во время победоносной кампании на жизнь завоевателя не раз покушались. По тогдашнему обычаю никто в присутствии князя не имел права носить оружия, даже стража стояла только за дверьми его покоев. Несмотря на это всякий раз Ин Чжэну удавалось уцелеть. Однажды убийцы прикинулись феодалами, просившимися в вассалы к князю. Кинжал они спрятали в карту земель, которые они якобы хотели подарить владыке. Приблизиться к князю им не удалось, и тогда убийца метнул кинжал в князя. Не попал. В хрониках записано, что на теле «косого» убийцы насчитали восемь колотых ран, нанесённых правителем собственноручно.
Следующее покушение было еще более хитроумным. Кто-то из придворных донёс, что знаменитый музыкант, игравший на лютне при дворе, задумал убить правителя. Князь не хотел лишаться такого таланта, и приказал просто выколоть лютнисту глаза. Казалось бы — проблема решена, и Ин Чжэн продолжал наслаждаться музыкой. Но оказалось, что ослепление было частью хитрого плана. Лютня музыканта-киллера была укреплена свинцом, и, подойдя на расстояние удара, слепой убийца попытался размозжить голову князя. Не попал. После этого, опечаленный завоеватель всё-таки приказал казнить виртуоза.
Разобравшись с убийцами, правитель Цинь вернулся к геополитике. В 221 году до н. э. пало последнее княжество — Ци. Так, в 39 лет Ин Чжэн оказался правителем объединенного Китая и принял новое имя — Цинь Ши Хуан, тем самым подчеркивая, что становится основателем новой династии. Дословно это новое имя обозначало «Великий император, Основатель династии Цинь».
Закончив с делами военными, император озадачился гражданскими проблемами. Он провел административную реформу, разделив страну более чем на 40 округов. Помимо очевидных плюсов вроде удобства управления и налогообложения это позволило ослабить старую знать среди которой могли скрываться сторонники кого-то из свергнутых во время завоевания правителей. Другой большой реформой стала стандартизация всего и вся — от валюты до ширины телег. Кроме того, была унифицирована письменность — отменены варианты написания иероглифов, бытовавшие в разных государствах до объединения.
Не желая, чтобы его сравнивали с правителями прошлого, Цинь Ши Хуан приказал уничтожить летописи, не относившиеся к его родному государству Цинь. Позже возникла легенда, что при этом он приказал еще и похоронить заживо ученых, пытавшихся защищать эти книги, но спустя несколько веков установили, что это была клевета с целью очернить первого императора.
В разгар реформ произошло очередное покушение на правителя. Феодал одного из покоренных княжеств поклялся отомстить завоевателю. Он распродал всё своё имущество и нанял знаменитого силача. Атлет сбросить стокилограммовую железную болванку на экипаж императора. Не попал. Цинь Ши Хуан оказался хитрее: его кортеж состоял из одинаковых экипажей.
Великие стройки Китайского феодализма
С врагами внутренними разобрались, оставались еще враги внешние. И главными среди них были хунну — кочевники, обитавшие в степях, к северу от Китая. Воевать с ними было почти бесполезно — у тех не было четкого государства и городов, поэтому экспедиции возвращались, в лучшем случае, одолев пару племён кочевников. Император решил взглянуть на проблему с другой стороны — если нельзя напасть, то значит, нужна неуязвимая защита. Так зародилась идея Великой Китайской Стены. Укрепления на северной границе у китайских княжеств были давно, но император приказал сделать единую сеть, для чего поднял всю страну. На этой стройке работали сотни тысяч людей, а сколько погибло — неизвестно. Материалы для такой конструкции нашлись просто — Цинь Ши Хуан решил, что раз государство теперь едино — стены, которые разделяли почившие княжества, теперь не нужны — их можно разобрать, и отправить на северную границу для постройки Великой Стены.
Другой стройкой государственной важности стал канал, соединивший реки Сянцзан и Гуйцзян. У этого канала было сразу три задачи. Первая и вторая — очевидны — ирригация полей и удобство сообщения между регионами. А вот третья была военной — император хотел напасть на южнокитайские и северовьетнамские племена. Для такой войны сухопутный путь был слишком долог и тяжел, а вот по воде перевозить подкрепления и припасы можно было намного быстрее и удобнее.
Третий огромный проект появился из суеверий самого императора. Цинь Ши Хуан всячески искал эликсир бессмертия, отправляя огромные экспедиции на поиски мифических гор, волшебников и островов. Легенда гласит, что одна из таких экспедиций наткнулась на Японию, и предпочла остаться там, а не возвращаться и объяснять разгневанному императору, что им не удалось ничего найти. При дворе постоянно ошивались сомнительные алхимики. Они предлагали владыке снадобья, уверяя, что именно их товар — настоящий эликсир вечной жизни. Император очень боялся смерти, но усиленно к ней готовился. Еще в 215 году до н. э. он приказал начать постройку своего мавзолея. Именно там были установлены тысячи уникальных терракотовых статуй и сложены бесчисленные сокровища для загробной жизни. Эта гробница осталась нетронутой до XX века, отчасти потому, что почти всех, кто над ней работал, убили по приказу императора.
Объединитель Китая умер 10 сентября 210 года до н. э. в возрасте 48 лет. Причиной смерти, как считается, стало злоупотребление «пилюлями бессмертия», которые содержали в себе ртуть. В те времена китайские алхимики полагали, что это обязательный компонент эликсира вечной жизни. К сожалению, государство действительно держалось лишь на силе своего правителя, и династия, которую заложил Цинь Ши Хуан, как он полагал, на многие века, не надолго пережила своего основателя.