Апостол от семидесяти Марк — автор одного из канонических евангелий. Его жизнеописание Христа традиционно называется книгой, написанной специально для язычников. В этом евангелии меньше отсылок на Ветхий Завет, чем у Матвея и Луки, и больше замечаний, предназначенных для новообращённых. Также Марк — первый епископ Александрии. Александрийские же язычники, недовольные христианской проповедью, убили апостола в 68 г. н. э.
Венецианская традиция утверждает, что северо-восток современной Италии (земли венетов) был обращён в христианство также Марком, сделавшим первым епископом Аквилеи своего ученика Гермагора. В эпоху Римской империи Аквилея являлась крупнейшим городом на прибрежье Триестского залива, а после её разрушения варварами часть жителей города основала Венецию. Покинув побережье, они осели на находившихся в лагуне островах, на которых и выросла будущая столица средневековой республики. Географическая изолированность от остальной Италии позволила будущей «Королеве морей» благополучно пережить потрясения Тёмных веков.
Согласно преданию, однажды корабль святого Марка, возвращаясь из Аквилеи в Рим, угодил в лагуне в шторм, а явившийся ему ангел возвестил, что тело евангелиста в будущем будет покоиться именно в этих местах. Эта легенда очень пригодилась венецианским дожам в 9-м веке, когда город обрёл фактическую независимость. Случилось это после войны с Франкской империей. В 809 году сын Карла Великого и король Италии Пипин попытался осадить Венецию, но потерпел поражение и вынужден был отступить. Город остался вне зоны влияния франков и будущей Священной Римской империи. По договору между империей франков и Византией Венеция признавалась частью Византии, но фактически оказалась независимой. Дальнейшие связи с Константинополем только пошли республике на пользу, так как она обзавелась множеством торговых привилегий, которых были лишены другие западные купцы.
Итак, 9-й век — начало славной истории Венеции, когда с ней стали считаться короли и императоры. Закрепить статус важного политического центра Европы, кроме выигранной войны и прибыльной торговли, можно было с помощью заметного религиозного и символического жеста. Он был сделан в 828 году — в период правления дожа Джустиниано Партечипацио, сына Аньелло Партечипацио, возглавившего сопротивление венецианцев Пипину Итальянскому. Город тогда овладел священной христианской реликвией — мощами евангелиста Марка.
На самом деле мощи были попросту украдены. Два венецианских купца Буоно и Рустико прибыли в мусульманскую Александрию, заручились поддержкой местных греческих монахов и погрузили останки на свой корабль. Когда в бухту с обыском прибыли сарацины, добычу прикрыли свиными тушами. Набожные мусульмане не посмели прикоснуться к мясу нечистого животного и поспешили убраться с корабля. Хитрость сработала, и судно благополучно покинуло гавань. Более того, считается, что во время плавания дух святого Марка разбудил уснувшего капитана, посоветовал тому спустить парус и не позволил кораблю разбиться об риф.
Возможно, экспедиция была организована по личному распоряжению дожа. Но даже если мощи оказались в Венеции по инициативе чрезмерно ретивых купцов, появление реликвии в городе всё равно стало поворотным событием в его истории. Джустиниано Партечипацио распорядился построить церковь святого Марка, куда и перенесли мощи. Эта первая базилика простояла до 976 года. Её повредил пожар, начавшийся во время дворцового переворота. В 11-м веке венецианцы построили новую церковь, которая стоит на площади Сан-Марко по сей день. Её освятили в 1094 году.
Когда сгорел первый храм, мощи святого Марка бесследно пропали. С появлением новой базилики в городе объявили трёхдневный пост. О возвращении мощей молились все венецианцы от простых жителей до дожа и вельмож. На третий день во время мессы у храма обвалилась часть каменной кладки, а в образовавшемся отверстии очевидцы с радостью увидели потерянные мощи. Реликвию торжественно перезахоронили. Сам храм стал символом венецианского могущества. Роскошное строение как нельзя нагляднее демонстрировало богатство торговой империи. Дож Доменико Сельво даже повелел каждому венецианскому купцу, торговавшему на Востоке, привозить для стройки века резные украшения и мрамор. Собор был выполнен в византийском стиле. Его великолепные мозаики рассказывают и о похищении мощей из Александрии.
Если святой Марк считается покровителем Венеции, то её символом стал крылатый лев. Образ этого зверя уходит корнями в Ветхий Завет. В книге пророка Иезекииля появляется тетраморф — существо с четырьмя лицами: человека, льва, быка и орла. В Апокалипсисе Иоанна они же выступают в качестве апокалиптических существ. Позднее христианские богословы связали четыре крылатых образа с евангелистами. Матвей — ангел, Марк — лев, Лука — телец, Иоанн — орёл. Марку в пару подобрали льва, так как в начале евангелия он описывает пустыню.
Венецианцы изображали крылатого льва на своих знамёнах, вырезали на бастионах и кораблях. Лев держит книгу, на которой написано: «Pax tibi, Marce, evangelista meus». Именно с этими словами («Мир тебе, Марк, евангелист мой») обратился к евангелисту ангел в видении во время бури на месте, где позже будет основана Венеция.
Верующие республики первым поминали Марка в своих молитвах. Его имя выкрикивали, вступая в бой, солдаты и матросы. В период расцвета средневекового государства под крылом апостольского льва находились Кипр и Крит.
В 1797 году Венецию впервые за всю её тысячелетнюю историю заняли иностранные войска. Это была французская армия — накануне Наполеон объявил республике войну. Сокровищницу святого Марка по частям отправили в Париж, а большую часть каменных крылатых львов, тут и там встречавшихся на улицах города, уничтожили. Вместе с фантастическим зверем сгинула и независимость — вскоре Венеция была присоединена к Австрии.