Матерью Чжэна Чэнгуна была японка, отцом — китаец. Сначала Чжэн жил с матерью в крошечном прибрежном городке в Японии, затем перебрался в Китай к отцу. Он разбогател на разбойничьей работе в Тайваньском проливе. Чжэн получил традиционное конфуцианское образование.
В 1645 году маньчжуры взяли порт Нанкин. Реакция пиратов не заставила себя ждать. Чжэн вместе с отцом и командой пиратов во имя освобождения юга Китая и Минской династии начали борьбу против маньчжурских завоевателей. Однако пираты терпели неудачи. Вскоре маньчжуры вторглись в город Фуцзянь. Тогда отец Чжэна оставил преданность династии Мин, вступив в сговор с противником. Чжэн Чэнгун же, напротив, не поддался на соблазнительные обещания маньчжуров и поклялся сохранить династию Мин. Для этого пират начал создавать сухопутные и морские силы.
Подготовив армию, Чжэн решился на свою самую крупную военную кампанию. В 1659 году он организовал морскую экспедицию с более чем сотней тысяч военных на реке Янцзы. Им удалось доплыть до Нанкина, некогда павшего под напором маньчжуров. Однако стратегические ошибки привели к крупному поражению. На море Чжэн был непобедим, но его противники наступали по суше. Кроме того, принудительное переселение жителей побережья вглубь страны ставило Чжэна во всё более опасное положение.
Чжэн решил взять Тайвань, чтобы приобрести надёжный тыл. В апреле 1661 года он со своей армией высадился у голландской крепости в Аньпине. Девять месяцев длилась осада. Голландцы капитулировали. Чжэн заселил Тайвань своими солдатами, чем обеспечил себе поддержку. Сам же он стал фактическим правителем острова.
У Чжэна Чэнгуна были грандиозные планы по дальнейшему захвату Филиппин, но вспышка малярии не дала мечтам реализоваться. 23 июня 1662 года Чжэн умер.
Чжэн Чэнгун стал национальным героем Китая. Его почитают как освободителя и борца с колонизаторами. В 1875 году в Тайване было создано святилище в честь китайского пирата.