Царевна Мария Алексеевна родилась в Москве 18 (28) января 1660 года в браке царя Алексея Михайловича и Марии Милославской, в честь которой она и получила имя. Среди ее многочисленных братьев и сестер был Петр I и царевна Софья — личности, оставившие яркий след в истории российского государства.
Примечательное описание сестер оставил в 1683 году иностранец:
«1. Евдокия, старшая, в стороне от дел.
2. Марфа, имеет 30 лет; также ни во что не вмешивается.
3. Софья Алексеевна, старше покойного царя Феодора, она управляет в Москве с боярами; возвела на престол своего брата Иоанна. Умная и набожная, проводит время в молитве и посте. Читает жития святых по-польски, что в стихах издал Баранович. Царя Иоанна она так оберегает, что он никуда не выезжает, да и к нему никто не ходит без ее дозволения. Бояре также не созывают думы без нее не только по делам государственным, но даже и частным.
4. Екатерина — носит шапку и платье в польском вкусе (вроде «tuztuka» с широкими рукавами); забросила московские кафтаны, перестала заплетать волосы в одну косу.
5. Мария, красивее Екатерины; и эта одевается по-польски; она старше царя Феодора.
6. Феодосия, моложе царя Феодора и старше Иоанна; в настоящее время проживает у своей тетки Татьяны; набожная, как монахиня».
Как и следует из оставленного иностранцем описания, Мария Алексеевна к власти не стремилась, в интригах не участвовала. Когда Петр I стал русским царем и женился на своей первой супруге Евдокии Федоровне, она была рядом с их союзом, питая теплые чувства к жене Петра. С трепетом Мария Алексеевна относилась и к царевне Софье, своей родной сестре.
Теплые семейные связи обернулись для Марии Алексеевны заточением. Когда Петр I приказал постричь Евдокию Федоровну в монахини и отправил ее в Покровский монастырь в Суздале, Мария Алексеевна не отвернулась от жены царя: передавала ей письма от сына Алексея и деньги. Евдокия писала о своем содержании: «Здесь ведь ничего нет: всё гнилое. Хоть я вам и прискушна, да что же делать. Покамест жива, пожалуйста, поите, да кормите, да одевайте, нищую».
К слову, Петр I постриг еще двух своих сестер: Марфу и Феодосию за выражение сочувствия царевне Софьи. Марию Алексеевну за связь с Евдокией и Алексеем тоже ждало наказание. 25 июня 1718 года ее арестовали и заточили в Шлиссельбургскую крепость, где царевна пробыла до 1721 года.
Мария Алексеевна скончалась в 1723 году в Петербурге, за два года до смерти Петра I. Она пережила всех своих сестер. Похоронена царевна в Соборе Петра и Павла в Петропавловской крепости.