Дело было в пивоварне «Подкова», принадлежавшей на тот момент «Мо и компании», которая располагалась на углу улиц Грейт Рассел и Тоттенхэм Курт Род. Активная индустриализация на рубеже 18−19 вв. отразилась, в частности, на пивном производстве. Из маленьких домашних пивоварен выросли целые заводы — хранить напиток теперь можно было в гигантских объёмных цистернах. Пивные бароны Лондона соревновались между собой: у кого бочка больше, и кто снабдит элем, портером или стаутом больше жителей города. Владельцы «Подковы» имели в распоряжении как раз такие здоровенные тары, почти 7 метров в высоту и 2 метра в диаметре. Одна подобная бочка вмещала более 600 000 литров пива.
В понедельник, 17 октября 1814 года, случилась беда: на одной из бочек лопнул металлический обруч, опоясывающий её корпус. Всего цистерну сковывали 29 обручей, и примерно через час остальные 28, не выдержав давления, тоже разорвались. Клерк Джордж Крик, работавший на пивоварне 17 лет, в этот момент как раз находился на службе. Он успел написать письмо одному из партнёров фирмы о поломке, так как был уведомлен о неисправности первого обруча — подобное уже случалось раньше, однако никогда не приводило к столько обширным последствиям.
Около 17:30 Крик услышал жуткий треск: поспешив на склад, где стояла бочка, он вдруг обнаружил себя по колено в пиве. Гигантским потоком снесло соседний дом: волна разрушила крышу и стену здания. Взрыв первой бочки спровоцировал разрушение нескольких других цистерн. На улицы вылилось в общей сложности 1,5 млн литров крепкого портера 10-месячной выдержки.
Реки пива разлились в районе Сент-Джайлза — там проживали лондонские низы, среди которых было множество неимущих иммигрантов, проституток и просто бедняков. Одной из первых жертв стала, вероятно, девушка-подросток, работавшая в пабе по соседству: её тело нашли под завалинами разрушенного потоком здания. Жители подвалов, самого дешёвого жилья в трущобах, пострадали больше всех — их буквально накрыло с головой. Кому-то удалось спастись, вскарабкавшись на мебель, другим повезло меньше. Так, в одном доме, мать и её маленькая дочь собирались пить чай, когда гигантская волна захлестнула их квартиру.
Вот как описал происшествие американский турист, находившийся в то самое время в районе бедствия: «Внезапно я обнаружил себя захваченным в поток, который снёс меня с ног и почти лишил возможности дышать. Я слышал грохот разрушаемого здания где-то в отдалении, и клубы пыли забили мои уши и ноздри. Меня вытащили с огромным трудом […] Оказалось, что огромная бочка в пивоварне неподалёку внезапно взорвалась и выплеснула всё содержимое, около 4 или 5 тысяч баррелей крепкого пива. Дома были затоплены, несколько человек — погибли, и отовсюду слышались стоны пострадавших».
Всего же, как считается, погибло восемь человек, среди которых — пять женщин и трое детей. Большинство мужчин в этот час всё ещё были на работе. В некоторых газетах после утверждалось, что девятой жертвой пивного наводнения стал некий господин, погибший по своей же вине: тот якобы выпил чересчур много разлившегося портера и умер от алкогольного отравления. Затем появилась информация, что родственники отдельных утопленников выставляли их тела на обозрение зевакам за плату, и во время одного из таких «шоу» пол под собравшимися провалился, и они очутились в подвале, сами по щиколотку в пиве. В то же время более позднее исследование лондонской прессы того периода доказывает, что эти слухи родились уже впоследствии. В первые дни газеты сообщали лишь о том, как сплочённо действовали жители Сент-Джайлз: они вели себя очень организованно и пытались не создавать лишнего шума, чтобы услышать стоны и крики возможных пострадавших.
Расследование инцидента началось всего два дня спустя. Работник пивоварни Крик высказал предположение, что разрушение спровоцировала отлетевшая заклёпка на обруче. Суд постановил, что пивоварня не несёт ответственности за случившееся, и признал трагедию «актом божественной воли». Ущерб, нанесённый «Мо и компании», был оценен в 23 тыс. фунтов (примерно 1,25 млн фунтов на настоящий момент).
Британское правительство освободило пивоварню от уплаты акцизного налога на производство того же количества пива, которое было утрачено. Помимо этого, ей выплатили 7250 фунтов компенсации за уничтоженные бочки. Несмотря на катастрофу и огромный финансовый урон, «Подкова» просуществовала до 1921 года, а затем производство расширили и перенесли в район Уондсуэрта. На прежнем месте теперь стоит театр «Доминион». Что же касается пивного производства, наводнение сподвигло промышленников отказаться от использования деревянных бочек и постепенно перейти на цементные цистерны.