Сергей Уточкин
Из сорока лет своей жизни Сергей Уточкин (1876 — 1916) посвятил авиации всего пять, но даже этого было достаточно, чтобы заслужить славу пионера-авиатора. До знакомства с самолетами сын одесского купца профессионально занимался спортом — сразу 15 видами. Уточкин участвовал в соревнованиях по плаванию, теннису, фехтованию, борьбе, боксу. Также талантливый спортсмен блистал на футбольном поле (Одесса вообще была самым футбольным городом Российской империи). Он играл за Британский атлетический клуб — городскую команду, созданную приезжими англичанами.
Другой страстью Уточкина были велосипеды, мотоциклы и автомобили. Лучше всего гонщику давались спринтерские дистанции. Кроме того, он же одним из первых в России встал на роликовые коньки. Уточкин погружался на морское дно в водолазном костюме и даже построил собственную яхту, на которой участвовал в парусных регатах. Одессит не просто обыгрывал соперников (чаще всего они ничего не могли ему противопоставить), а ставил перед собой все новые амбициозные задачи.
Поиск новых экстремальных ощущений рано или поздно должен был привести спортсмена в кабину самолета. Так и произошло. В 1910 году Сергей Уточкин освоил управление бипланом «Фарман-IV», внешне похожим на крылатого змея. Пилот выкупил машину у одесского банкира и отправился с ней в турне по России. Всего Уточкин выступил с показательными полетами в 70 городах, в том числе и за границей. В египетское небо он поднялся и вовсе не на аэроплане, а на воздушном шаре. Известно, что за его полетами в детстве наблюдали Сергей Королев и Павел Сухой.
После знакомства со штурвалом пилот завязал со спортивной карьерой на земле (ему было 34). В 1911-м Уточкин принял участие в групповом перелете из Санкт-Петербурга в Москву, но его аэроплан разбился неподалеку от Новгорода. Пилот выжил, однако желанное достижение досталось Александру Васильеву, участвовавшему в том же перелете. Уточкин же получил несколько переломов и сотрясение мозга. После того случая здоровье рекордсмена было подорвано. В Санкт-Петербурге он попал в лечебницу, после того как ворвался в Зимний дворец с требованием аудиенции с Николаем II. За вчерашним героем закрепилась репутация безумца. С началом Первой мировой он просился на фронт, но на войну его не пустили. В конце 1915 года (в 1916-м по новому стилю) Сергей Уточкин скончался от воспаления легких.
Луи Блерио
Авиационный бум в России начался благодаря успехам западных пилотов. Одним из них был Луи Блерио (1872 — 1936). Этот авиатор также долгое время не подозревал, что когда-нибудь окажется в небе на крылатой машине. Блерио получил образование инженера и зарабатывал на жизнь производством фонарей и ламп. Его продукция покупалась Renault и Panhard — самыми успешными автомобильными производителями рубежа веков.
Блерио увлекся авиацией в 1900 году, когда увидел на Всемирной выставке в Париже Avion III — примитивную модель воздухоплавательного аппарата, созданную Клеманом Адером. К этому времени Блерио уже был состоятельным человеком. Его бизнес приносил большой доход, и образованный энтузиаст мог позволить себе эксперименты со своими собственными изобретениями. Его первый самолет Blériot I так и не взлетел. Следующие разработки были уже удачнее.
В 1909-м Блерио стал первым человеком, перелетевшим Ла-Манш на самолете, и навсегда вписал свое имя в историю. Его авиационную школу во Франции окончили большевики братья Кадомцевы.
Амелия Эрхарт
Главное достижение Амелии Эрхарт (1897 — 1937) широко известно. Она — первая женщина, перелетевшая Атлантический океан. Гораздо менее известен тот факт, что жизнь пионера авиации могла и не иметь ничего общего с небом. В юности Эрхарт училась в Колумбийском университете, где изучала медицину. Однако спустя год после начала обучения девушка переехала в Калифорнию, и ее судьба коренным образом изменилась. В 1920-м она оказалась на выставке летательных аппаратов, где за $10 в качестве пассажирки совершила свой первый полет.
Эрхарт загорелась желанием научиться управлять самолетом. Чтобы оплатить обучение, будущая икона авиации подрабатывала на нескольких работах. Уже спустя два года она установила своей первый мировой рекорд, поднявшись на высоту 4300 метров. В 1923-м Эрхарт стала 16 американкой, получившей удостоверение пилота. Перелет через Атлантику в 30-летнем возрасте сделал из нее мировую знаменитость. Летчица начала писать книги и стала общественным деятелем. В 1937 году при попытке совершить кругосветное путешествие она пропала без вести над Тихим океаном.
По фамилии Эрхарт назван один из спутников Сатурна. Другой спутник шестой планеты назван в честь Луи Блерио.