В 1519 году корабли Эрнана Кортеса приблизились к побережью Северной Америки, однако, согласно плану военачальника, они не причалили к самому материку, а встали возле острова Косумель. Сам Кортес высадился на остров одним из последних и обнаружил, что его соратники за то недолгое время, что провели на суше, успели запугать и ограбить коренное население.
Узнав об этом, Кортес, как отмечает в своей книге «Конкистадоры» журналист и писатель Хэммонд Иннес, приказал заковать в цепи штурмана судна, а всё награбленное вернуть местным жителям. Так описывает происходившее монах-францисканец Диего де Ланда: «Испанцы вошли в селение, разграбили его и расположились в нём. Разыскивая в лесах жителей, они наткнулись на жену сеньора с детьми. Кортес обласкал её и детей и убедил позвать сеньора. Он обращался с ним очень хорошо, подарил ему несколько безделушек, вернул жену, детей и всё имущество, взятое в селении. Он просил индейцев вернуться в их дома. Успокоив их, он возвестил им суетность их идолов и убедил их поклоняться кресту, который поместил в их храм вместе с изображением нашей владычицы, и этим прекратил публичное идолопоклонство». Вскоре немногочисленное войско Кортеса должно было погрузиться на корабли, а потом вступить в свою первую схватку с индейцами.
Как отмечают исследователи, во время экспедиции Кортес не раз говорил, что он не гонится за выгодой и деньгами, а приплыл сюда лишь для того, чтобы служить богу и королю. Однако не все были полностью согласны с его словами. Так, один из соратников Кортеса Бернар Диас дель Кастильо писал: «Собственную свою персону он [Кортес] вырядил авантажнее прежнего: на шляпу нацепил плюмаж, а также золотую медаль. Но денег у него было мало, зато много долгов. Всё уходило на наряды молодой хозяйке. Немудрено, что друзья из купцов, когда он получил должность генерал-капитана, снабдили его суммой в целых четыре тысячи песо золотом. Кортес велел изготовить два штандарта и знамёна с надписью, гласившей «Братья и товарищи, с истинной верой последуем за знаком Святого Креста, вместе с ней победим»».
«Они шли с крестом в руке и ненасытной жаждой золота в сердце», — напишет после современник Кортеса, епископ Бартоломе де лас Касас, ставший единственным священником, который протестовал против массового истребления индейцев. Именно труды Касаса впоследствии повлияли на формирование так называемой «Чёрной легенды» — протестантской идеи, согласно которой католическую Испанию представляли как подлинное царство мракобесия. «Индейцы не давали повода и не были виноваты в том, что одних из них уничтожали, а других отдавали в рабство. Я утверждаю, что ни одного смертного греха против Христа индейцы не сделали. Христиане никогда не были справедливы, и все их войны против индейцев — самые несправедливые и тиранические среди всех, что существуют на земле», — напишет в своём трактате «Кратчайшее сообщение о разрушении Индий» Бартоломе лас Касас.
Испанцы высадились на континенте в миле от города, который позже назовут по имени касика (так в Испании и странах Латинской Америки именовали влиятельных персон местного масштаба) этого района Тобаско. На этот раз индейцы были настроены враждебно, поэтому Кортес решил атаковать город. Поражённые огнестрельным оружием, выстрелами пушек и фехтовальными навыками испанцев, индейцы вынуждены были сдаться. «В этой битве на каждого из нас приходилось столько индейцев, что поднятая ими пыль ослепила бы нас, если бы Господи в своём неизменном милосердии не пришёл нам на помощь», — писал один из участников схватки.
Три года понадобилось Кортесу на то, чтобы покорить империю ацтеков. Он смог найти себе союзников среди индейцев и в 1521 году с десятитысячной армией подошёл к столице — городу Теночтитлан. «Когда мы увидели все эти города и селения, построенные прямо в воде, и другие большие города на сухой земле, и прямую ровную дамбу, ведущую в Мехико, мы были потрясены. Эти великие города, башни и здания, поднимающиеся из воды, казались похожими на сказочное видение. Всё это было так прекрасно», — описывает свои впечатления от города соратник Кортеса Бернар Диас.
Теночтитлан отчаянно защищался на протяжении нескольких месяцев. Положение осаждённых стало безнадёжным в тот момент, когда испанцы догадались отравить колодцы с питьевой водой. «Здесь погибло почти всё мужское население не только Мехико, но и окрестностей», — напишет Бернар Диас после падения города. Последний правитель ацтеков Куаутемок попал в плен к конкистадорам. Так европейцы покорили Мексику.