Впервые Гетман Хмельницкий обратился за помощью к Москве в 1648 году. Присоединение Малороссии означало бы для Москвы войну с Речью Посполитой, поэтому царь не торопился с решением. В августе 1653-го Богдан Хмельницкий направил посла к Алексею Михайловичу, чтобы передать следующее сообщение: «Только тебе, великому Государю православному, бьем челом, чтоб твое царское величие не оставил нас. Король Польский со всей силою лятской идет на нас, погубити хотят веру православную, церкви святые, народ православный христианский из Малыя сия России». Надо отметить, что с такой же просьбой гетман Хмельницкий ранее обратился к Турции и Швеции. Казаки и поляки вели кровопролитную войну, несмотря на заключенный ранее Белоцерковский договор, положение становилось критическим. В октябре 1653-го Земский собор удовлетворил прошение Хмельницкого.
Против присоединения к России выступала часть духовенства, а также представители казацкой верхушки, которые стремились к созданию независимого государства. 18 января 1654 года в Переяславе состоялось собрание запорожского казачества, на котором обсуждался вопрос объединения с Москвой. В переговорах участвовал боярин Василий Васильевич Бутурлин; позже он был награжден царем Алексеем Михайловичем за успех дипломатической миссии. Бутурлин получил бархатную шубу, золотой кубок и прибавку к жалованью.
На собрании в Переяславе Богдан Хмельницкий выступил с речью:
«Вот уже 6 лет живем мы без государя, в беспрестанных бронях и кровопролитиях с гонителями и врагами нашими, хотящими искоренить Церковь Божию, дабы имя русское не помянулось в земле нашей, что уже очень нам всем наскучило, и видим, что нельзя жить нам без царя. Для этого собрали мы Раду, явную всему народу, чтобы вы с нами выбрали себе государя из четырех, кого хотите: первый царь — турецкий, который много раз через послов своих призывал нас под свою власть; второй — хан крымский; третий — король польский, который, если захотим, и теперь нас еще в прежнюю ласку принять может; четвертый — есть Православный Великой России государь, царь Великий князь Алексей Михайлович, всея Руси самодержец восточный, которого мы уже 6 лет беспрестанными молениями себе просим. Тут которого хотите выбирайте!
Царь турецкий — басурман: всем вам известно, как братья наши, православные христиане, греки беду терпят и в каком живут от безбожных утеснений; крымский хан — тоже басурман, которого мы, по нужде в дружбу приняли, какие нестерпимые беды испытывали! Об утеснениях от польских панов нечего и говорить: вы сами знаете, что лучше жида и пса, нежели христианина, брата нашего, почитали. А православный христианин великий государь — восточного единого с нами благочестия, греческого закона, единого исповедания, едино мы тело Церковное с православием Великой России, главу имея Иисуса Христа. Это великий государь, царь христианский, сжалившись над нестерпимым озлоблением православной Церкви в нашей Малой России, шестилетних наших молений не презревши, теперь милостивое царское сердце к нам склонивши, своих великих ближних людей к нам с царской милостию своею прислать изволил».
Гетман потребовал, чтобы русские послы первыми принесли присягу от лица Русского царя. Бутурлин отказался удовлетворить это требование. Казаки перешли в подданство к Алексею Михайловичу, условия были обозначены в Мартовских статьях. На Украине сохранялась казацкая администрация, большая часть местных сборов должна была поступать в царскую казну. Россия объявила Речи Посполитой войну, которая продолжалась до 1667 года. В соответствии с мирным договором, Киев временно переходил Москве, кроме того, Россия получала Смоленск, Дорогобуж, Левобережную Малороссию и Северскую землю.