Вообще, Феофан Исповедник был невысокого мнения о всей семье Никифора. О сыне-соправителе императора, он писал, что тот «ни видом, ни силой, ни разумом не был годен для столь высокого достоинства». Кроме того, с ним была связана еще довольно неприятная история. В 807 году Никифор решил женить своего сына. Для этого он устроил смотр невест по всей Византии и, наконец, нашел подходящую. Выбор пал на родственницу свергнутой императрицы Ирины — Феофанию. Несмотря на то, что девушка уже была обручена со своим мужем, Никифора это не остановило, он развел их и выдал Феофанию за Ставракия в тот же день.
Император Никифор I (справа) и его сын Ставракий (слева)
Сын между тем в управлении государственными делами замечен не был, за исключением военных походов отца. Ему было поручено командование элитной тагмой — батальон в ромейском войске. Ставракий принял участие и в печальном походе византийцев на болгар. Конфликт с болгарами начался еще в 807 году. После того как хан Крум взял византийскую крепость Сердику (Софию) и перебил весь гарнизон ромеев, Никифор хотел отомстить и вернуть себе захваченное неприятелем золото. Но ответный поход пришлось отложить из-за волнений в армии. Вообще, императоры не пользовались популярность ни у народа, ни у солдат. Даже когда в 811 Никифор все же собрал армию выступления против болгар, те «проклинали его», отправляясь в поход. Однако силы против Крума он собрал внушительные, набирая солдат со всей страны. Правда большинство из них были плохо обеспечены и подготовлены, а из вооружения имели только пращи и палки. Крум, прознав о многочисленном войске ромеев и опасаясь уничтожения Болгарии, запросил мира.
Но Никифор хотел мести и отверг все предложения болгар. Крум попытался с 50-тысячным войском остановить византийцев, но ромеи просто смяли их. Никифор обращался с местным населением очень жестоко. По словам Феофана Исповедника, его варварство не имело границ: женщин и грудных детей убивали, скот резали, дворцы сжигали, сокровища ромеи забирали себе. Захватив столицу Плиски, ромеи оставляли трупы убитых лежать прямо на улицах города, «отрезали уши и другие члены у христиан, которые касались до оставшегося на трупах платья и других вещей». Крум между тем признавал победу Никифора и просил его забирать все, что нужно, только оставить болгар. Но Никифор вновь отверг мир, тем более он верил в удачу и восхвалял военные таланты своего сына Ставракия, приписывая ему успех похода.
Крум собирает войска
Крум взбесился и поднял всех болгар на борьбу с неприятелем. Он собрал войско, в которое также вошли авары и славяне, вооружались даже женщины. Хан приказал заблокировать ромеям все выходы из страны. Никифор и Ставракий, узнав об этом, повернули к Константинополю и стали искать выход через Балканы. В Вырбишском проходе болгары заблокировали ромеев и преградили им путь рвом и деревянной стеной. Византийцы не смогли сосредоточить свои войска и разбились на отдельные отряды. Болгары разбили неприятеля, ромеи были вынуждены спасаться бегством. Большинство повернули к реке, но не найдя переправы, утонули. Практически все византийское войско было уничтожено. Император Никифор был убит. Как именно он погиб, неизвестно. Феофан Исповедник сообщает, что Крум посадил голову Никифора на кол и выставил на всеобщее обозрение как символ своей победы и предостережение врагам. После этого череп византийского императора очистили, облили серебром и сделали из него кубок, из которого Крум пил на пирах со славянскими вождями.
Крум пил из черепа Никифора на пирах
Ставракий же чудом спасся из этой мясорубки. Болгары его тяжело ранили в шею, солдаты вынесли Ставракия на руках с поля боя. Его, едва живого, доставили в Адрианополь. Там же в конце июля 811 года патриции провозгласили его императором. Это был первый в истории случай, когда византийского императора короновали не в Константинополе. Между тем, из битвы вышел живым куропалат (византийский придворный чин) и муж сестры Ставракия Михаил Рангаве. Знать, которая видела, в каком тяжелом состоянии пребывает новоиспеченный император, уговаривала его встать во главе страны. Но Михаил выразил поддержку Ставракию.
Между тем состояние императора все ухудшалось. После кровопускания он сильно ослаб, у Ставракия парализовало ноги и весь оставшийся путь до Константинополя он провел на носилках. Управлять страной в таком положении было невозможно, император еле набрался сил, чтобы выступить перед армией и ненадолго успокоить их тем, что он будет проводить политику, отличную от отцовской. Однако недовольства росли, особенно в рядах знати. Ставракий же все больше страдал от раны и все чаще выходил из себя, осыпая ругательствами и проклятиями тех, кто возвел его на трон. «Ставракий, видя себя без надежды на жизнь, старался предоставить престол супруге своей, или, в дополнение к прежним бедствиям, ввести между христианами демократию». Однако надежды на престол питала и его сестра Прокопия. У императора не было детей, а перспектива перейти под власть Феофании никого не прельщала. Тогда было решено отдать власть Михаилу.
Коронация Михаила Рагнаве
Прознав об этом Ставракий позвал к своей постели людей, и просил их поймать и ослепить Михаила. Однако даже те, кто буквально пару месяцев назад короновал его, восстали против императора. Ночью 2 октября 811 года они собрали на гипподроме оставшиеся войска, и те присягнули на верность Михаилу. В тот же день Ставракия потребовали отречься от престола. Узнав о предательстве, император тут же одел монашеские одежды. Он умолял зятя пощадить его, а свое поведение и попытку организовать покушение на Михаила оправдывал мучениями и болью от раны. Михаил простил Ставракия и разрешил ему уйти в монастырь. Там тот и скончался 11 января 812 года от последствий тяжелого ранения. Михаил Рагнаве был провозглашен императором Михаилом I.