После школы Джон Томсон был отдан в ученики к производителю оптических приборов. Именно там юноша изучил принципы работы фотографической техники и взял ее на вооружение в своих путешествиях. Томсон провел в Азии более 10 лет. Он предпочитал ездить по отдаленным местам, куда и аборигены не часто наведываются. Нередко такие поездки были сопряжены с риском для жизни. Люди, которых он встречал, никогда до того не видели ни европейцев, ни фотокамеры.
Вернувшись на родину, Томсон занялся социальными фотосессиями. На его снимках показано, в каких непростых условиях жили лондонцы в 1870-е годы. Техника того времени не позволяла Томсону действовать незаметно. Чтобы сфотографировать кого-либо, нужно было заговорить с человеком, объяснить ему все, уговорить остаться и попросить замереть на время съемки.
Жители района Ламбет
Лондонцы, ведущие кочевой образ жизни
Извозчики
Цветочницы
Служба дезинфекции для санитарного контроля публичных мест
Расклейщики афиш и рекламы. Они получали в среднем фунт стерлингов в неделю, а рабочий день длился 12 часов
Продавец 1000 мелочей
Место, где криминальный авторитет Джек Шеппард регулярно обедал и встречался с сотоварищами
Итальянский мороженщик
Уличные итальянские музыканты
В начале 1880-х Томсона назначили официальным фотографом британской королевской семьи.