Начало
Эта история отправляет нас на север Италии, который на протяжении многих лет был предметом ожесточённых столкновений крупнейших европейских держав. Жемчужина региона — Ломбардия с центром в Милане. На рубеже XVIII-XIX веков права на контроль над Северной Италией оспаривали друг у друга Франция и Австрия. В 1797 году здесь была создана Цизальпинская республика, ставшая сателлитом в тот момент ещё республиканской Франции. Но это государственное образование часто меняло и название, и форму правления. Вскоре она станет уже Итальянской республикой, а после коронации Наполеона императором — Итальянским королевством.
Во главе новой монархии стал сам Наполеон, который торжественно короновался в Миланском соборе 26 мая 1805 года. На голову Бонапарту водрузили одну из главных реликвий Европы — железную корону Ломбардии. Первоначально она была короной Лангобардского королевства, существовавшего в северной части Италии с 568 по 774 годы, и представляла собой золотой обруч, украшенный драгоценными камнями.
«При чём тут железо?» — спросите вы. Дело в том, что главный элемент короны помещался внутри неё — узкий железный обруч, изготовленный, по легенде, из обломков Креста Спасителя. Если точнее, из одного из гвоздей, пронзивших тело Иисуса Христа. Опять же по легенде, гвоздь этот лангобардским королям преподнёс лично папа Григорий Великий. Железной короной короновались очень многие германские императоры, включая двух знаменитых завоевателей — Карла Великого и Карла V Габсбурга.
5 июня 1805 года Наполеон учредил высший орден Итальянского королевства. Он получил название ордена Железной короны и имел три степени: Большой крест, Командор и Рыцарь.
Столетняя история
Итальянское королевство просуществовало недолго. После падения Наполеона оно исчезло с карты Европы. Вместе с ним в 1814 году прекратил своё существование и орден Железной короны. По итогам Венского конгресса Ломбардия вошла в состав уже совершенно нового образования — Ломбардо-Венецианского королевства, являвшегося, по сути, сателлитом Австрии.
И в 1816 году австрийский император Франц I восстановил орден Железной короны. Теперь он стал частью австрийской наградной системы, только, разумеется, он не занимал в ней высшее положение.
Вручался орден, как и при Наполеоне, в основном за военные заслуги. Произошло, однако, и одно важное изменение. Положение орденского статута, которое строго ограничивало число кавалеров, было отменено. И уже к середине XIX века число награждений перевалило за две тысячи. И чем больше войн вела Австрия, тем больше становилось кавалеров у ордена Железной короны. Количество награждений резко увеличилось, понятно, в годы Первой мировой войны.
Вот и получилось, что среди первых кавалеров ордена, ещё в наполеоновский период, были наследные принцы Европы, маршалы и высшие аристократы. А среди последних награждённых мы видим фамилии обыкновенных австрийских офицеров, проявивших храбрость на поле боя. С окончанием Первой мировой войны прекратила своё существование и Австро-Венгрия. Это была последняя страница в истории ордена Железной короны. Он был упразднён и более уже не восстанавливался.
Знаменитые кавалеры
Первоначально главой ордена был провозглашён, разумеется, сам Наполеон. И нет ничего удивительного в том, что в списке первых кавалеров мы видим практически всех знаменитых полководцев Бонапарта. Тут и Андре Массена, и Жан Ланн, и Мишель Ней, и будущий король Швеции Жан Бернадот. Кроме того, орденом Железной короны были награждены братья Наполеона, а также ряд видных итальянских аристократов.
В наградной системе Австрии орден Железной короны не занималвысшего положения. Тем не менее его магистрами являлись императоры, начиная с Франца I и заканчивая Карлом I, последним монархом Австро-Венгрии. Что любопытно, Фердинанд I, который был награждён этим орденом ещё будучи эрцгерцогом, вступив на престол, также короновался Железной короной в качестве короля Ломбардии и Венеции (1838 год).
В австрийский период орденом поначалу наградили нескольких итальянских герцогов. Кроме того, его автоматически получали вице-короли Ломбардии и Венеции. Среди них, кстати, был и эрцгерцог Райнер Иосиф. Он управлял Ломбардо-Венецианским королевством три десятка лет, жестоко подавляя любое стремление местного населения к независимости. И именно политика эрцгерцога вызвала печально известную итальянскую революцию 1848−1849 годов.
Из других знаменитых кавалеров австрийского периода можно выделить Йозефа Радецкого. Этот знаменитый полководец, принявший активное участие в подавлении той самой революции, в итоге сменил Райнера Иосифа на посту вице-короля Ломбардии и Венеции. Орденом Железной короны были награждены также крупнейшие австрийские военачальники времён Первой мировой войны, включая знаменитого генерала Арца фон Штрауссенбурга и фельдмаршала Светозара Бороевича фон Бойна.
В целом же за Первую мировую войну награждений третьей степенью этого ордена было так много, что точное число кавалеров остаётся неизвестным. Ближе к концу войны австрийское военное командование практически массово поощряло ею офицеров, проявивших мужество на поле боя.