В 1860 году совместный экспедиционный корпус англичан и французов успешно продвигался вдоль реки Хайхэ в сторону Пекина. Достигнув города, они застали бы врасплох императора и его свиту и заставили бы их принять выгодные для европейцев условия мирного договора. Во второй половине сентября союзные войска находились совсем неподалеку от центра столицы — в районе Тунчжоу. Именно там, у моста Балицяо, перекинутого через канал Тунхуэйхэ, и произошло знаменательное сражение.
Что же представлял собой мост Балицяо? Место действия можно назвать символичным сразу в нескольких отношениях. В-первых, Балицяо — архитектурный памятник династии Мин. Он до сих пор является одной из значимых достопримечательностей, находящихся на территории Пекина. Во-вторых, мост был пограничным пунктом между Пекином и провинцией Чжили. По сложившейся традиции, китайские императоры, отправляясь в путь, добирались до Балицяо на паланкине — так называли транспортное средство, напоминавшее крытые носилки. В районе упомянутого моста же они перебирались в лодку или же пересаживались на лошадей.
Мост Балицяо во время засухи
21 сентября 1860 года французская кавалерия начала наступление на этот исторический мост, а их союзники-англичане двинулись в сторону моста Бусыцяо, расположенного неподалеку. Второй мост был довольно узким, поэтому по нему перебраться через канал могли только пехотинцы.
В ходе битвы англичанам и французам пришлось столкнуться не только с китайской пехотой, считавшейся слабой и небоеспособной, но и с маньчжурской кавалерией, про мощь которой едва ли не ходили легенды.
Захваченные китайские пушки
Численное превосходство было на стороне китайской армии — в сражении принимали участие от пятидесяти до шестидесяти тысяч человек, в то время как союзников было приблизительно десять тысяч. Однако технологически более подкованными оказались европейцы: их орудия были куда более совершенными, нежели китайские, стрелявшие не слишком точно. Поэтому, несмотря на храбрость китайцев и их количество, победа была за англичанами и французами. Да и потери не идут ни в какое сравнение: погибли три француза, два англичанина, около пятидесяти союзников были ранены. При этом армия императора Цин потеряла около трех тысяч бойцов.
Благодаря успеху при Балицяо союзные командующие были удостоены всевозможных почестей. К примеру, французский генерал Шарль Кузен-Монтабан с легкой руки Наполеона III некоторое время спустя станет «графом Балицяо».
Английский, французский и китайский командующие: Грант, Кузен-Монтабан и Сангэ Ринчен
Китайскому императору, узнавшему об этом разгроме, оставалось лишь бежать. Он покинул столицу и направился в провинцию Жэхэ, в то время как в Пекине остался его брат, великий князь Гун. Союзные войска, получив время на передышку и восстановление сил, готовились к штурму Пекина.