Из пажей — в студенты Лейпцига
Александр Николаевич Радищев родился 20 августа 1749 года в Пензенском уезде в состоятельной дворянской семье. Его детские годы были весёлыми и беззаботными. У будущего литератора было шесть братьев и четыре сестры.
В семилетнем возрасте маленького Сашу отправили жить к родственникам в Москву, а когда ему минуло тринадцать, определили в Пажеский корпус в Петербурге. Этикет и придворные нравы были Радищеву не по душе. Но учился он прилежно настолько, что за выдающиеся успехи его отправили в Лейпцигский университет для продолжения изучения иностранных языков, моральной философии, римской истории, а «наипаче права естественного и всенародного». В Германии будущий писатель провел пять лет.
Когда Радищев с товарищами возвращались из Лейпцига на родину, они были преисполнены самых искренних патриотических чувств: на троне восседала Екатерина II, просвещенный и деятельный монарх. Но после столкновения с суровой действительностью их восторги от екатерининского правления заметно поутихли.
Служить не рад
В Петербурге молодой, образованный и воодушевленный Радищев начал свою карьеру с должности протоколиста Сената, где во всей полноте увидел основу государства и его чиновничества и первым из русских литераторов описал его суть: «Они думают и нередко справедливо, что для достижения своей цели нужна приязнь всех тех, кто хотя мизинцем до дела их касается; и для того употребляют ласки, лесть, ласкательство, дары, угождения и всё, что вздумать можно, не только к самому тому, от кого исполнение просьбы их зависит, но ко всем его приближенным, как-то к секретарю его, к секретарю его секретаря, если у него оный есть, к писцам, сторожам, лакеям, любовницам, и если собака тут случится, и ту погладить не пропустят».
В 26 лет Радищев женился. Его супругой стала Анна Васильевна Рубановская. Родители девушки довольно долго противились этому браку, надеясь найти для дочери более перспективного спутника. Но в конечном итоге семье пришлось сдаться.
В 1777 году Александр Николаевич поступил на должность асессора в Коммерц-коллегию. К новой работе он отнесся со всей ответственностью и начал восполнять знания, касающиеся торговой части. Радищев неплохо изучил историю коммерции и российское законоположение о торговле, полагая, что всё это пригодится ему на новой должности.
Спустя три года он перешел на должность помощника начальника Петербургской таможни. Во время службы в таможне в семье Радищева случилось несчастье: в 1783 году после тяжёлых родов скончалась его жена Анна. 34-летний Александр Николаевич остался с четырьмя детьми на руках. Однако в отставку он не вышел. В 1785 году за прилежный труд из рук самой Екатерины II Радищев получил императорский орден Святого князя Владимира 4-й степени.
«Путешествие из Петербурга в Москву»
В этот период писатель уже начал работать над главным произведением своей жизни — «Путешествием из Петербурга в Москву», в котором замыслил поведать об устройстве жизни в тогдашней России. Не имея возможности повлиять на окружающую действительность делом, он выбрал другое «оружие» — слово.
«Путешествие из Петербурга в Москву» Радищев писал почти девять лет. Но после завершения работы столкнулся с проблемой — все отказывались печатать книгу. Типографиям текст произведения казался слишком опасным. Тогда автор, воспользовавшись указом, разрешавшим частным лицам заниматься издательской деятельностью, купил печатный станок и принялся за дело.
Параллельно с этим карьера Радищева достигла пика. Весной 1790 года его назначили главой всей Петербургской таможни. А через месяц после этого он выпустил «Путешествие».
Напечатанная на вполне законном основании рукопись «Путешествия» быстро разошлась по Петербургу. Несколько экземпляров поступило в лавку Зотова на Невском проспекте, несколько книг Радищев послал друзьям. Доподлинно неизвестно, какой именно экземпляр попал к Екатерине, но, раскрыв рукопись, императрица пришла в негодование. Имя автора на обложке не значилось. Правда, выяснили его довольно быстро.
30 июня 1790 года к Радищеву на дачу явилась стража. Писателя арестовали и доставили к обер-коменданту Петербурга. Затем в кандалах переправили в Петропавловскую крепость, где его допрашивал глава Тайной экспедиции при Сенате Степан Иванович Шешковский.
24 июля автору «Путешествия» был вынесен вердикт — смертная казнь через обезглавливание. Больше месяца Радищев ждал исполнения приговора, но 4 сентября в честь заключение мира со Швецией Екатерина II заменила казнь на ссылку в Сибирь.
Вслед за осужденным писателем в Илимский острог, взяв с собой двух младших детей, поехала Елизавета Рубановская, младшая сестра умершей супруги Радищева. В ссылке Александр Николаевич и Елизавета Васильевна сблизились и стали жить как муж с женой. В Сибири у них родилось трое детей.
Радищев: «Потомство отомстит за меня»
Крутые изменения в жизни Радищевых начались после того, как в ноябре 1796 года скончалась Екатерина II. Новый император Павел Петрович, желая отменить как можно больше решений матери, практически сразу после ее кончины подписал указ о возвращении опального автора из ссылки. Писателю разрешили жить в его родовом имении в Калужской области. В Петербург он по-прежнему вернуться не мог. По дороге домой, в Тобольске, простудившись, скончалась Елизавета Васильевна. Лишившись верного друга, Александр Николаевич, ослабленный, с детьми на руках вновь остался один.
После свержения Павла I в результате заговора и восшествия на престол в 1801 году Александра I Радищев был полностью амнистирован, ему вернули чин и дворянское звание.
В Петербурге давний друг писателя, граф Александр Воронцов, рекомендовал взять его на службу в Комиссию по составлению законов. Радищев был крайне воодушевлен: наконец-то он сможет привнести свои идеи на законодательном уровне. Однако проекты Александра Николаевича о свободе разгневали главу Комиссии графа Петра Завадовского, который стал угрожать ему новой ссылкой в Сибирь.
Подавленный и разочарованный Радищев был настолько потрясен, что решился на самоубийство. Утром 11 сентября 1802 года он залпом выпил заранее приготовленный стакан с так называемой царской водкой, потом достал бритву и попытался зарезаться. Домашние успели остановить его, вызвали доктора. Но безуспешно — через несколько часов писатель умер. Незадолго до кончины он произнёс: «Потомство отомстит за меня».