Настоящее имя Екатерины Марта Самуиловна Скавронская. Она родилась в семье литовского крестьянина.
В 1702 году, после взятия Мариенбурга русскими войсками, она стала военным трофеем и оказалась сначала в обозе генерал фельдмаршала Бориса Шереметева, а затем у фаворита и сподвижника Петра I Александра Меншикова.
В 1703 году, в один из своих гостевых везитов к Меншикову, Пётр встретил Марту и вскоре сделал её своей любовницей. Затем отправил её к своей сестре в подмосковное село Преображенское. При дворе Марта Скавронская выучилась русской грамоте и в третий раз в жизни крестилась — на сей раз в православие, сменив имя на Екатерину Алексеевну. В 1711 году Петр и Марта обвенчались. Официальное бракосочетание состоялось лишь в 1712 году.
Екатерина Алексеевна родила мужу 11 детей, но почти все они умерли в детстве, кроме Анны и Елизаветы. Елизавета позже стала императрицей, а потомки Анны правили Россией после смерти Елизаветы.
В 1724 году Пётр сделал Екатерину царицей и соправительницей. Пётр умер в 1725, не назвав преемника и не оставив прямых наследников. Тем самым Екатерина стала правительницей России с титулом императрицы. Фактическая власть, однако, осталась у её бывшего покровителя, Меншикова, и высшего тайного совета. Она была первой хозяйкой Царского села.
Екатерина была не способна управлять государством, поэтому во всём доверяла своим советникам. И только когда заходили речь о флоте, она оживлялась, потому что любовь Петра к морю коснулась и её.
Простой народ любил её за то, что она была милосердна, сострадала несчастным и охотно помогала. В её доме постоянно толпились солдаты, матросы и ремесленники: одни искали помощи, другие просили царицу быть у них кумой. Она никому не отказывала и обыкновенно дарила каждому своему крестнику несколько червонцев.
Деятельность екатерининского правительства ограничивалась мелочами. Состояние государственных дел было плачевным, а казна пуста. Всюду процветали казнокрадство, произвол и злоупотребления. Ни о каких реформах и преобразованиях речи не было.
Екатерина I правила недолго. Постоянное веселье, застолья и кутежи, которые шли непрерывной чередой, буквально угробили её здоровье. 17 мая 1727 года 43-летняя императрица умерла.