Нижний Новгород
Отправной точкой странствий будущего писателя можно считать его родной Нижний Новгород. Непростые отношения с семьей, смерть бабушки, финансовые трудности и в довершение арест на месяц по делу народника С. Сомова.
После освобождения Пешков познакомился с Владимиром Короленко. Последний раскритиковал первую поэму начинающего автора и посоветовал отправиться в путешествие, чтобы изучить жизнь. Несмотря на то что с ареста прошло более полутора лет, за молодым человеком присматривала полиция, поэтому Пешкову приходилось быть крайне осторожным с новыми знакомствами.
Филоново, станица Аннинская
Путь будущего писателя лежал через Царицын (ныне Волгоград). Этот город был хорошо знаком Алексею Пешкову, но в нём он не задержался. Трудно сказать, были ли у молодого человека четкие планы на посещение конкретных городов. Его первым остановочным пунктом стала станция Филоново Грязе-Царицынской железной дороги, находящаяся на территории станицы Аннинская (ныне город Новоаннинский).
Некоторое время будущий писатель жил у своего знакомого телеграфиста Юрина. Именно с ним в 1880-х Алексей Пешков обсуждал создание земледельческой колонии для крестьян. Молодые люди даже ездили в Ясную Поляну, чтобы обсудить проект со Львом Толстым, однако тогда встреча не состоялась.
Встретившись вновь, приятели стали посещать тайные собрания в доме надсмотрщика станции Чичагова. Свет в доме после полуночи привлек внимание полиции — 29 мая 1891 года местный жандарм отправил донесение начальству. Не дожидаясь реакции правоохранительных органов, Алексей Пешков покинул Филоново.
Село Кандыбино
Дальнейший путь писателя лежал через Донскую область и Украину. Здесь он собрал материал для своих будущих рассказов. Его странствия по этим землям длились 1,5 месяца, за это время Алексей Пешков успел поработать батраком и грузчиком в нескольких портах.
В селе Кандыбино, расположенном в Херсонской губернии Николаевского уезда, молодой человек пробыл недолго, но увиденное здесь надолго осталось в памяти и послужило материалом для рассказа «Вывод», который был впервые опубликован 26 февраля 1895 года в Самарской газете. 15 июля 1891 года Алексей Пешков стал свидетелем публичного избиения женщины. Юная Горпына была привязана к телеге с лошадью, а её муж Сильвестр Гайченко яростно хлестал жену по животу и груди. Несколько мужчин, в том числе будущий писатель, кинулись защищать женщину и были избиты до полусмерти. Алексей Пешков выжил благодаря шарманщику, который доставил его в николаевскую больницу.
Очаков
Оправившись от травм, будущий писатель покинул Николаев и отправился в Очаков. Здесь он устроился работать грузчиком, а также добывал соль на Днепро-Бугском лимане. Алексей Пешков жил в хижине вместе с рыбаками. Работа была тяжелой, и этот эпизод своей биографии будущий писатель подробно описал в очерке «На соли». Произведение было опубликовано в Самарской газете 22 января 1895 года.
Соляным батраком Алексей Пешков работал недолго, так как отношения с остальными рабочими были очень натянутыми. Они издевались над ним и не пускали к обеду. Пешкову было интересно выяснить причину такой ненависти. Он пришёл к выводу, что подобное отношение было связано с тяжелой работой, которая превращала людей в скот. Пристыженные вопросами писателя, батраки собрали немного денег ему в дорогу и посоветовали скорее покинуть это место.
Бессарабия
В начале августа Пешков отправился в Бессарабию. Он работал сборщиком винограда в селе Шабо у мирового судьи Скальского и познакомился со многими людьми, ставшими прототипами персонажей его произведений. Именно здесь собран материал для его дебютного рассказа «Макар Чудра», который был опубликован 12 сентября 1892 года в газете «Кавказ» под псевдонимом Максим Горький.
Некоторое время Пешков жил в городе Аккерман (ныне Белгород-Днестровский) и подрабатывал в пекарне Манулиса. Его занимали рассказы местных рыбаков. Благодаря жителям писатель узнал множество легенд. Позднее они лягут в основу рассказа «Старуха Изергиль», опубликованного 16 апреля 1895 года в Самарской газете. После сбора урожая Пешков покинул Бессарабию и по советам знакомых отправился в Одессу.
Одесса
В конце августа будущий писатель устроился грузчиком в порт. Работа была тяжелой, но вполне привычной для молодого человека. Он жил в ночлежке для бездомных батраков, где ночевал различный контингент от подростков до бывших заключенных.
В порту он познакомился с грузином Цулукидзе, который стал прототипом Шакро Птадзе в рассказе «Мой спутник», опубликованном 11 декабря 1894 года в Самарской газете. Юноша рассказал, что его ограбил приятель, поэтому он не может вернуться в Тифлис и вынужден работать грузчиком. История Цулукидзе впечатлила Пешкова, и он сдружился с юным грузином. В начале сентября молодые люди вместе покинули Одессу.
Майкоп
Пройдя вдоль черноморского побережья, они отправились в Грузию. По воспоминаниям писателя, самая тяжелая работа доставалась ему, в то время как Цулукидзе часто отлынивал от неё под различными предлогами. Не желая оставаться на одном месте, Пешков двинулся в Майкоп в середине сентября. Со своим товарищем писатель договорился встретиться через месяц во Владикавказе.
За несколько месяцев до прибытия Пешкова в Майкопе распространилась эпизоотия — инфекционная болезнь животных, которая привела к смерти большого количества скота. Власти приказали вывести все поголовье за город и убить его, что крайне возмутило местное население и привело к беспорядкам. Генерал-майор В. Яцкевич жестко подавил восстание, в ходе которого погибло 39 человек. Такое поведение власти вызвало волнения в соседних губерниях.
Приезжий Алексей Пешков вызвал подозрения местных жандармов и 18 сентября 1891 года был отправлен в тюрьму. Через три дня, не найдя в вещах молодого человека ничего подозрительного, его отпустили, но приказали незамедлительно покинуть город. Таким образом, в Майкопе Алексей Пешков пробыл недолго, но последствия местного бунта не раз фигурировали в его статьях.
Покинув город, будущий писатель поехал в Беслан, где участвовал в строительстве железной дороги. В конце октября, как и было оговорено, Пешков прибыл во Владикавказ, чтобы встретиться с Цулукидзе.
Тифлис
Целью двух приятелей был Тифлис (ныне Тбилиси), границ которого они достигли в начале ноября. Алексей Пешков планировал остановиться в доме у Цулукидзе, но тот не сдержал своего обещания и оставил его одного на станции. Поняв, что приятель не вернется, писатель отправился искать ночлег и работу. Его сильно выручил знакомый М. Началов, с которым он ранее работал на Грязе-Царицынской железной дороге. Пешков пробыл в Тифлисе почти год, за это время он успел поработать грузчиком и счетоводом.
Важным событием в жизни Пешкова стало знакомство с народовольцем Александром Калюжным. Он высоко оценивал литературные способности молодого писателя. Именно он помог начинающему автору пристроить свой дебютный рассказ в газету.
Твердо решив заниматься литературной работой, в октябре 1892 года писатель покинул Тифлис и вернулся в Нижний Новгород.