Наполеон, вернувшийся во Францию после неудачной кампании в России, ещё более года бился с шестой коалицией.
Начало похода
13 января 1813 года русская армия пересекла реку Неман — границу Российской империи. Незадолго до этого солдаты, окончившие кампанию 1812 года под командованием Михаила Кутузова, зимовали неподалёку от Вильно. В это же время рядом с Литвой казаки успешно продолжали биться с остатками войск Наполеона Бонапарта.
В феврале русские войска без боя вошли в Варшаву. Австрийцы в этот же промежуток времени отошли в южную сторону, предав Наполеона, на стороне которого они воевали. Вместе с ними из числа союзных французскому императору государств вышло Герцогство Варшавское, ранее поставившее в состав Великой армии около 15 тысяч воинов, сражавшихся против России.
В это время Наполеон, несколько месяцев назад вернувшийся на территорию Франции, уже успел призвать в новую армию 140 тысяч молодых людей, готовых отдать жизнь за императора. Также, желая повысить численность вооружённых сил, пострадавших в ходе войны в России, Бонапарт приказал перевести из Национальной гвардии сто тысяч мужчин в регулярную армию. Моряков перевели в пехоту, а полки из Испании прибыли в качестве подкрепления.
Новая армия была готова к бою к весне 1813 года. Наполеон вновь возглавил французских сынов отечества, двинувшись в сторону Лейпцига. По пути он соединился с войсками генерала Эжена де Богарне. Согласно плану, французские полки, превосходящие численно противников, должны были отбросить русскую армию и подчинить воле Наполеона восставшую Пруссию. Эти немецкие земли рассматривали усилившуюся Россию как союзника, способного в ходе совместных боевых действий помочь получить независимость. Вскоре страны подписали договор о союзничестве, 27 марта 1813 года Пруссия официально объявила о начале войны с Францией. Интересно, что германские княжества, расположенные за Эльбой, сохраняли верность французскому монарху.
Армия, которой руководил Кутузов, месяц провела в районе Варшавского Герцогства. Михаил Илларионович открыто высказывал мнение о бессмысленности боёв за освобождение прусских земель. Однако слова главнокомандующего не влияли на поставленные императором Александром I цели. Поэтому, вопреки мнению Кутузова, русские вместе с армией Пруссии в апреле отвоевали ряд немецких городов.
Однако к концу месяца ситуация омрачилась. 28 апреля от болезни умер Кутузов, на место которого поставили Петра Витгенштейна.
Война шестой коалиции: основные битвы
Согласно ранее продуманному плану Кутузова, основная масса солдат союзников должна была находиться в Лейпциге для сражения с обновлённой армией Франции. 2 мая началась масштабная битва. Атаки русских частей развивались медленно, из-за чего не приносили успеха. Наполеон быстро отреагировал на эту ошибку и отправил корпус маршала Мишеля Нея на фланг. А после этого постепенно ещё несколько частей прибыли помочь Нею. Французские войска количественно превосходили русские и прусские силы, которые были вынуждены отступить. Потери союзников убитыми и ранеными составили до 20 тысяч человек, французов — 15 тысяч. Однако полностью расправиться с соперниками наполеоновская армия не смогла: кавалерийские отряды, способные догнать отступавших, не имели большого количества людей в своих рядах.
К середине мая союзники отступили к восточной окраине Саксонии. Наполеон направил войска за ними, и 20−21 мая произошла битва при Бауцене. Наполеон вновь воспользовался силой фланга Нея, однако на этот раз уже русские войска воспользовались медлительностью французов, и союзникам удалось избежать окружения. Наполеон занял Бауцен, но недостаток конницы продолжал мучать императора. После успеха в битве при Бауцене французская армия потерпела поражение. Русские войска успешно оборонялись. Руководил ими Барклай-де-Толли, который после этого стал главнокомандующим императорской армии.
Вскоре дела Наполеона начали ухудшаться. Немногочисленная армия продолжала терять бойцов в маленьких сражениях. Войну Франции объявила сначала Швеция, а позже страна-союзник Бонапарта Австрия вступила в противостояние на стороне русских и пруссаков. Летом Наполеон, осознав гибельность своего положения, подписал Плейсвицкое перемирие, дав войскам восстановиться.
Однако и союзники не просто так потратили время перемирия. Окончательно сформировалась шестая коалиция, в которую, помимо России, Швеции, Австрии и Пруссии, вошла Англия — старый враг Бонапарта. Численность войск этого союза составила почти 500 тысяч человек. В это же время под французскими знамёнами билось чуть больше 150 тысяч мужчин.
В августе войска шестой коалиции, превосходившие французов на несколько десятков тысяч человек, схлестнулись с Наполеоном в Дрездене. Плохая связь между союзниками и их тактические недопонимания сыграли на руку французскому императору — его войска успешно сражались с русскими и австрийцами. Противники шестой коалиции, несмотря на численное превосходство союзников, перешли в наступление и сбросили в овраг австрийцев. Из-за плохой погоды — в дни Дрезденского сражения шёл сильный ливень — солдатам приходилось биться преимущественно холодным оружием. Союзники были вынуждены отступить, они потеряли чуть меньше 40 тысяч человек, а французы — около 9 тысяч. И это был один из последних военных триумфов Наполеона.
После Дрезденского сражения русские войска несколько дней защищали деморализованные союзнические части от атак наполеоновских солдат. Подчинённые Алексея Ермолова и Барклая-де-Толли успешно спасли десятки тысяч союзников, разгромив французов, потерявших в четыре раза больше человек, чем их оппоненты. Также через пару недель провалилось французское наступление на Берлин.
Осенью в стан союзников пришло около 60 тысяч солдат из Польской армии, возглавляемой Леонтием Беннигсеном. За Наполеона же начала сражаться Бавария. Новые войска позволили Наполеону перейти к оборонительной тактике ведения боя.
Стянутые к Лейпцигу войска Бонапарта вскоре приняли участие в бою, предрешившем судьбу всего заграничного похода русской армии. В октябре под Лейпцигом шестая коалиция, имевшая в распоряжении более 300 тысяч солдат, сразилась с 200 тысячами воинов, присягнувших Наполеону. В историю это событие вошло как «Битва народов» из-за разнообразия втянутых в конфликт наций и масштаба боя.
Изначально наполеоновские войска успешно отбивали южные границы города от австрийцев. Контратака маршала Мюрата опрокинула центральные позиции союзников. Наполеон был в шаге от победы, но казаки и гренадеры, подоспевшие на помощь, остановили атаку французской конницы в 800 метрах от ставки Александра I. К вечеру того же дня войска Блюхера оттеснили французских солдат. В первый день сражения, 16 октября, обе стороны потеряли примерно по 30 тысяч человек. Следующий день прошёл мирно, все готовились к решающему этапу сражения.
18 октября произошло крупнейшее сражение в истории наполеоновских войн. 500 тысяч человек сошлись на одном поле. Французские войска были побеждены количественно, но Наполеону удалось организовать отступление на запад, на территорию Франции. Немаловажную роль сыграли в этой победе именно русские солдаты.
Взятие Парижа
1 января 1814 года вместе с Александром I русские перешли Рейн. Наполеон, у которого было под рукой лишь 40 тысяч человек, пытался какое-то время ещё давать отпор союзникам, но поражение уже было очевидно.
Два месяца, умело отбиваясь от австрийцев, русских, пруссаков и англичан, французы оттягивали момент капитуляции. Французские солдаты сражались в основном у берегов Сены с маленькими частями армии шестой коалиции, так как масштабные бои дать не позволяло количество. Неожиданные успешные действия Наполеона против Блюхера вынудили союзников в один момент даже предложить перемирие. Но Наполеон отказался от этого: император понимал, что этот договор станет недействителен в тот момент, когда того захочет шестая коалиция. Также он не хотел отказываться от французских сфер влияния в Европе.
В марте союзники решили отказаться от какого-либо перемирия с Францией. В это время Наполеон теснил русские войска Михаила Воронцова. Именно тогда у Блюхера появилось время и пространство для манёвров. К концу месяца войска шестой коалиции уже держали путь на Париж. 25 марта союзники уничтожили почти весь отряд Национальной гвардии. Французы продолжали отходить к Парижу. Наполеон уже спешил в столицу, но прибыл туда слишком поздно.
29 марта союзники подошли к обороняющим Париж войскам. Через два дня столица капитулировала. В этот же день русские и пруссаки триумфально вошли в Париж.
Наполеон, не успевший приехать в Париж во время боёв у города, долго сомневался в том, стоит ли ему отрекаться от престола. На этом решении настояли маршалы императора. 6 апреля Наполеон впервые отрёкся от власти. В этот же день Людовик XVIII стал новым правителем Франции, потерявшей былое влияние на Европу. Наполеон же отправился в первую ссылку на остров Эльбу. Российская империя с этого момента стала одной из наиболее авторитетных держав мира.