В марте 1730 года, спустя несколько лет тяжёлых плаваний по северным морям, в Петербург вернулся датский моряк на русской службе Витус Беринг. На восточных рубежах страны он исполнял одно из последних поручений императора Петра I — исследовать отдалённую береговую линию и выяснить, есть ли сухопутная связь между Азией и Америкой. Царь не успел узнать ответы на свои вопросы, но итог плавания Беринга — уточнение карт, сбор ценных сведений о климате и нравах местных жителей — побудил Петербург продолжить исследования в том же направлении.
Спустя два года, в 1732-м, Сенат и императрица Анна Иоанновна высочайше утвердили проект новой экспедиции, которая впоследствии получила название Великой Северной.
Идея более масштабной и затратной поездки в труднодоступные восточные области Российской империи родилась у Беринга почти сразу после возвращения из первого путешествия. В 1730 году датчанин представил правительству свои предложения относительно экономического и социального развития Сибири и Дальнего Востока. Этот документ стал обоснованием продолжения изучения региона, который мог значительно обогатить казну. «Ежели б от Якутска до Охотска поведено пригнать молодой скотины коров и свиней, и от Охотска перевезти чрез моря на Камчатку или сухим путём через Колыму, и при всяком остроге определить по одной или по две семьи людей из якутов, <…>, то б можно там и землю пахать и всякий хлеб сеять», — писал Беринг.
Одновременно со своими соображениями о хозяйственном развитии региона Витус Беринг приступил к разработке целей и маршрутов новой экспедиции. Датчанин предполагал сформировать несколько исследовательских отрядов. Один из них должен был высадиться на побережье Америки и установить точное расстояние между континентами. Другие же предполагалось задействовать южнее, чтобы уточнить береговую полосу между Камчаткой и Амуром, а также попытаться установить прямые контакты с Японией для налаживания торговли.
Флот, детище Петра Великого, после смерти своего создателя фактически остался без дела. Поэтому известие о возможной организации такой масштабной экспедиции встретило живой отклик среди моряков и офицеров. Идеи Беринга нашли протекцию и среди высших имперских сановников: их активно лоббировали обер-секретарь Сената И. К. Кирилов и глава Адмиралтейства Н. Ф. Головин. Протекция чиновников помогла выделить на экспедицию дополнительные средства, что позволило расширить задачи и состав участников.
К началу 1733 года Сенат одобрил проект будущих исследований. Теперь они не ограничивались Дальним Востоком — дополнительно была поставлена задача тщательного изучения русской береговой линии от реки Печора до Чукотки, а также организован сухопутный отряд для проведения географических и этнографических работ на всей территории Сибири.
Сибирская экспедиция — от Печоры до Чукотки
Для выполнения поставленных задач сформировали несколько отрядов, которые распределялись между заранее выделенными географическими участками. К работам привлекли несколько тысяч человек, а изначальный бюджет, который сам Беринг оценивал в 12 тыс. рублей, увеличился до 360 тыс. Впоследствии один из участников экспедиции, швед Свен Ваксель, вспоминал: «Во всём этом не было никакой другой скрытой цели, кроме пользы и помощи науке общей географии: надо было разбудить учёный мир от сна, в котором он покоился так долго — собственно, ещё до настоящего времени».
Экспедиция стартовала в первые месяцы 1734 года в Архангельске. Там начал свою работу самый западный отряд, подконтрольный Берингу, которого Сенат назначил единоличным руководителем научных мероприятий. На всём протяжении русских берегов Северного Ледовитого океана действовали четыре отряда, в которых состояли известнейшие исследователи того времени, чьи имена закрепились на карте региона. Среди них — братья Лаптевы, Василий Прончищев, Семён Челюскин, Дмитрий Стерлегов и другие.
Деятельность учёных сосредоточилась на изучении климата Сибири и Дальнего Востока и истории края, описании полезных ископаемых. Главой сухопутного академического отряда был назначен 28-летний член петербургской Академии наук Герхард Фридрих Миллер, впоследствии известный норманист и противник Михаила Ломоносова в спорах о происхождении государственности на Руси.
Отряд собирал данные 13 лет. Позже они стали основой для многотомной «Истории Сибири», отдельные части которой вышли в свет ещё при жизни Миллера в 1750 году. К сожалению, в полном объёме этот труд так и не был опубликован. На 2005 год из 27 томов исследования изданы лишь 13.
Вторая Камчатская экспедиция
Сам Витус Беринг вновь, как и несколько лет назад, отправился в Охотск, где специально для нужд экспедиции местные корабелы спустили на воду суда «Святой Пётр» и «Святой Павел». Тем не менее плавание к берегам Америки он начал спустя 7 лет после старта экспедиции: сказалась долгая дорога из Петербурга и нежелание местных властей помогать исследователю. То и дело Беринг сталкивался с откровенным непониманием чиновников, которые постоянно задерживали заготовку снаряжения.
В сентябре 1740 года суда смогли выйти в море и отправились к Авачинской губе, где за год до этого по приказу Беринга Иван Елагин организовал небольшой острог, названный впоследствии Петропавловском-Камчатским в честь судов под командованием датского офицера на русской службе. Там экспедиция провела около года, обустраивая долговременную базу, а летом 1741 года двинулась в восточном направлении.
В июле «Святой Пётр», руководимый Берингом, и «Святой Павел» под командованием Алексея Чирикова по отдельности достигли южного побережья Аляски и Алеутских островов, где моряки впервые встретились с местными племенами. Однако в начале осени 1741 года экипаж «Святого Петра» начали одолевать болезни, особенно свирепствовала цинга. Погода также не оставляла надежд на удачный исход экспедиции, пока в ноябре моряки не наткнулись на острова, много позже названные Командорскими. Здесь отряд, лишившись корабля, остался на зимовку, однако дожили до следующего года не все. Не справился и сам Беринг. Остров, на котором датчанин скончался, впоследствии получил его имя. Оставшиеся в живых моряки смогли к лету 1742 года построить новый корабль. В августе 46 человек вернулись в Петропавловск.
Несмотря на смерть Беринга, научные отряды смогли выполнить поставленные задачи. «Святой Павел» после плавания к берегам Америки вернулся в целости и сохранности на Камчатку. «Архангел Михаил», бриг под командованием Мартына Шпанберга, достиг Курильской гряды и берегов Японии, зафиксировав в бортовых журналах ценные сведения.
Экспедиции, действовавшие в Северном Ледовитом океане, вопреки тяжелейшим и драматичным условиям, смогли уточнить конфигурацию северного побережья России, нанести на карту доселе неизвестные острова. Михаил Ломоносов, спустя 15 лет возглавивший Географический департамент Академии наук и готовивший к выпуску актуальные на тот момент карты Российской империи, отмечал, что экспедиции внесли огромный вклад в отечественную науку. «Изведав и описав почти все берега сибирские, чего бы нам без их походов знать было невозможно; и сверх того подали пример, что впредь с лучшим основанием и распорядком воспоследовать желаемого (исполнения)», — писал Ломоносов.