В середине XV века могущественная Золотая Орда начала распадаться. Ее хан, прямой потомок Чингисхана Улу-Мухаммед, был вынужден воевать сразу с несколькими претендентами на власть и в 1436 году престол потерял. Он бежал в Крым, но и оттуда его вскоре выставили местные эмиры.
В 1437 году Улу-Мухаммед обнаружил себя посреди степи с жалким отрядом в три тысячи сабель. Ни дома, ни родины, ни перспектив у хана и его людей не было, даже просто поехать им было некуда — во всех землях, где Улу-Мухаммеда знали, им грозила смертельная опасность.
Человек попроще в такой ситуации отправился бы на большую дорогу, но Улу-Мухаммед мыслил как политик и решил обзавестись покровителем — набирающим силу Московским княжеством. Чтобы продемонстрировать свою лояльность великому князю Василию II он напал на традиционного противника Руси — Великое княжество Литовское.
Однако стремительный захват небольшого городка Белев (сейчас Тульская область) оказался на редкость неудачен именно в политическом плане — Русь и Литва только что заключили мир, очень нужный Москве. Василий II решил выйти из щекотливой ситуации, послав против Улу-Мухаммеда 40-тысячное войско.
Так и началась эта злополучная для московского князя война.
Улу-Мухаммед смог сделать невероятное — он разбил 40-тысячную армию. После этого его отряд захватил Казань, начав историю независимого Казанского ханства.
Казанский летописец отмечает, что хана поддержали болгары и черемисы, которых в смутные времена золотоордынских междоусобиц грабили все кому не лень, от новгородских ушкуйников до бесконтрольных татарских отрядов. Из этих бедняков, радующихся появлению твердой государственной власти, Улу-Мухаммед сформировал крепкую армию и начал систематические набеги на русские земли.
К 1444 году казанский хан решил, что набеги это хорошо, но недостаточно, и стал строить планы по захвату Нижнего Новгорода — богатого и стратегически важного города.
Зимой ему удалось взять Нижний, но в январе Василий II заставил его отступить, нанеся татарам поражения под Муромом и Гороховцом.
Эти победы сыграли с великим князем злую шутку: он не придал серьезного значения весеннему походу сыновей Улу-Мухаммеда — царевичей Махмуда и Якуба. Когда они опять захватили Нижний Новгород, князь все же объявил сбор войска, но многие из его вассалов либо не прибыли вовсе, либо привели незначительное количество воинов. По данным летописей, в поход великий князь Москвы пошел «яко не с тысячю».
Расположившись неподалёку от Суздаля, у Спасо-Евфимьего монастыря, великий князь Василий ждал подхода союзников, развлекая себя пьянством.
Утром 6 июля его ждало тяжелое похмелье: оказалось, что татары перешли Нерль и готовятся к нападению. Великий князь срочно поднял войска и вывел их для боя.
Очевидно, он плохо соображал после вчерашнего, потому что попался на традиционную хитрость кочевников — ложное отступление, хотя этот ход был печально известен на Руси со времен битвы на Калке. Продержавшись некоторое время в «правильном бою» лицом к лицу, татары повернулись и побежали. Разгоряченные схваткой воины Василия II инстинктивно погнались за ними. Строй рассыпался, управление войсками было потеряно, армия превратилась в неорганизованную толпу, по которой внезапно ударили татарские отряды, находившиеся в засаде.
Завязалась новая схватка, но теперь русским приходилось драться в окружении. Василий II бился наравне со всеми и, по свидетельству других воинов, держался очень достойно. Но вскоре великого князя Московского заарканили, сдернули с коня и притащили на веревке к ногам татарских царевичей. Вместе с Василием в плен попал его двоюродный брат и несколько знатных бояр.
Позор был велик — никогда прежде правителя Московского княжества в плен не брали. Но пробыл Василий в Казани недолго, пообещал Улу-Мухаммеду огромный выкуп и в том же 1445 году вернулся в Москву.
Однако дома оказалось, что обещанную сумму великий князь собрать не может — казна пуста. Пришлось передать сопровождавшему его Касиму, еще одному сыну казанского хана, часть рязанских земель с Городцом Мещерским. Так в русской истории появилось удивительное государственное образование: небольшое исламское ханство прямо в центре православных земель. Касимовское ханство просуществовало до 1681 года.
Москвичи были, мягко говоря, недовольны таким исходом дела. Ночью 16 февраля 1446 года они ворвались в покои великого князя и принялись его избивать, задавая, по Карамзину, следующие вопросы:
«Для чего любишь татар и даешь им русские города на кормление? Для чего серебром и золотом христианским осыпаешь неверных? Для чего изнуряешь народ податями?»
Ответов у Василия не было. Избитого великого князя разложили на доске, накалили на огне железный прут и выжгли ему оба глаза, из-за чего он остался в русской истории под прозвищем Темный.
Комментарии