Во время I Мировой войны самые знатные женщины всех противоборствующих стран в массовом порядке стали сёстрами милосердия. Казалось вполне естественным, что императрицы, принцессы и великие княжны ухаживают за ранеными солдатами. А ведь всего за шестьдесят лет до этого невозможно было представить женщину в больничной палате — медицина вообще, тем более военная, являлась исключительно мужским занятием. Ситуацию смогла переломить молодая англичанка Флоренс Найтингейл.
Она родилась 12 мая 1820 года в семье богатых англичан Уильяма и Фрэнсис Найтингейлов. Дочку назвали Флоренс, в честь города, где она появилась на свет — Флоренции. «Географические» имена были в их семье нормой — старшую дочь назвали Парфенопой в честь греческого поселения в границах Неаполя. Уже в следующем году семья вернулась в Англию, где девочек воспитывали и обучали разным наукам. Уильям Найтингейл был человеком передовых взглядов и считал, что девочки должны быть образованы не хуже, чем мальчики.
Когда Флоренс подросла и стала выходить в свет, юная леди шокировала своими резкими высказываниями чопорных дам, которых ни в грош не ставила. Например, она заявляла, что если бы ей был предоставлен выбор — быть британской женщиной или галерным рабом, то она предпочла бы второе.
Уже в 17 лет Флоренс решила, что её призвание — помогать другим. По её словам, к этому её подтолкнул сам Господь Бог, обратившийся непосредственно к ней. Родители были не в восторге от её выбора, им казалось, что дочь способна на нечто большее, чем уход за больными беднякам. Поначалу, девушка считалась с мнением семьи, но в 1844 году, невзирая на их недовольство, самостоятельно по книгам начала обучаться медицине.
В 1849 году Флоренс отправилась в путешествие в Грецию и Египет, где изучала, как там ухаживают за ранеными и больными. На берегу Нила британская леди получила новое божественное откровение: Флоренс должна творить добро, не заботясь о своей репутации. В соответствии с этим напутствием, мисс Найтингейл отправилась в Германию, где в Кайзерверте получила официальный диплом о сестринском образовании. Семья держала возмутительное поведение дочери в тайне, объясняя её долгое отсутствие лечением на немецких водах.
Когда Флоренс вернулась в Англию с дипломом, родители смирились и назначили ей ежегодное содержание в 500 фунтов — огромная по тем временам сумма. Вместо того, чтобы жить ни в чём себе не отказывая, мисс Найтингейл устроилась управляющей в частную клинику для больных благородных дам, где работала, не получая зарплаты. Однако, осуществить свою мечту — открытие в Англии школы для медсестёр, у неё пока не получалось. Уход за больными ещё не считался занятием, приличным для уважающих себя женщин.
Когда началась Крымская война, до Британии стали доходить слухи о том, как страдают раненые в военных лазаретах. Мисс Найтингейл объявила всеанглийский сбор неравнодушных соотечественниц и 21 октября 1854 года во главе 38-ми соратниц отправилась в сторону Чёрного моря. Добравшись до Стамбула, где находились тыловые госпитали, они обнаружили, что обстановка там просто чудовищная. Врачей не хватало, те, что были, падали с ног от усталости, и просто не успевали заботиться обо всех пациентах.
Флоренс взялась за дело. Её женский отряд принялся наводить санитарию и насаждать гигиену. По её требованию мытьё рук стало обязательной процедурой для всего персонала в госпитале. После обследования зданий были заделаны дыры, по которым проникали в палаты разносившие заразу крысы. Результат не заставил себя ждать: уровень смертности среди раненых упал с 42% до 2%. Многие приписывают этот невероятный скачок кипучей деятельности Флоренс Найтингейл.
Через некоторое время женский медицинский отряд перебрался из Стамбула в крымскую Балаклаву, где с тем же усердием принялся улучшать условия в полевых лазаретах. Во время этой кампании лидер этого отряда получила прозвище Женщина с лампой. Флоренс обходила пациентов даже по ночам, держа в руках зажжённую лампу. Этот образ тиражировали британские газеты, восторженно писавшие о «спасительнице британских солдат».
В Крым стали прибывать начитавшиеся этих статей английские девушки, и Флоренс пришлось создать для них школу медсестёр. Недостатка в финансах она не испытывала: школа получала массу щедрых пожертвований от богатых офицеров, спасённых заботливыми руками Женщины с лампой.
В Англии Флоренс встречали как героиню. Все забыли споры о том, является ли медицина приличным занятием для женщин, и в 1860 году наконец-то открылась Найтингельская испытательная школа сестёр милосердия. Первые её выпускницы стали создавать подобные заведения по всей Британской империи.
Пользуясь своим влиянием, Флоренс добилась одобрения парламентом реформы здравоохранения. Теперь все больницы оснащались вентиляцией, водопроводом и канализацией, а всему персоналу читались лекции о важности личной гигиены и профилактики заболеваний. По требованию Флоренс, в жутких работных домах Британии появились медсёстры, которые хоть как-то следили за санитарией в этих пристанищах бедняков. По её же предложению была полностью реформирована система военных госпиталей: теперь тамошние врачи были обязаны лечить раненых, а не просто ампутировать поражённую конечность. Всех этих решений мисс Найтингел добивалась при помощи недавно появившейся науки статистики, чьей большой поклонницей она стала. Выступая в парламенте, она предъявляла депутатам графики и диаграммы, и парламентарии к собственному изумлению отлично всё понимали.
Накопленные знания Флоренс изложила в книге «Как нужно ухаживать за больными», являвшейся учебником для потенциальных медсестёр. Книга стала бестселлером. Благодаря Флоренс выхаживание больных стало своеобразной модой. Многие вполне состоятельные британки последовали её примеру.
В начале 1870-х Флоренс серьёзно заболела и почти перестала вставать с кровати, но продолжала заниматься усовершенствованием деятельности больниц. В 1901 году в возрасте 81 года главная медсестра Британии ослепла, а через девять лет, 13 августа 1910 года умерла.
Флоренс Найтингел вошла в историю британцев как символ милосердия и самопожертвования, а также как символ независимой и свободной женщины, готовой пойти наперекор общественному мнению ради помощи гражданам своей страны в тяжёлое время. Она стала символом не только медсестёр, но и движения за равноправие женщин. Её имя осталось в пантеоне британских героев.