Начало пути
Кратер происходил из македонской области Орестида. Этот регион относился к Верхней Македонии и долгое время был независимым княжеством.
О семье Кратера известно мало. Его родителей звали Александр и Аристопатра. Брат Кратера Амфотер дослужился до флотоводца царя Александра. Вероятно, семья принадлежала к македонской знати, потому что Кратер стал одним из гетайров царя.
Он родился около 370 года до н. э., поэтому был старше завеователя, но существенно младше его самых опытных полководцев — Пармениона, Антипатра и Антигона.
Поход на Восток
Карьера орестийца — пример стремительного восхождения, основанного на военных заслугах. Поход Кратер начал в должности командира отряда педзетайров из Орестиды и Линкестиды.
В битве при Иссе Кратер командовал всей пехотой левого фланга. Затем в 332 году до н. э., Кратер и Пердикка руководили осадой Тира в отсутствие Александра. Во время вылазки защитники города обратили людей Кратера в бегство, но орестиец смог собрать их, повести в контратаку и загнать врага обратно в город. После возвращения царя и сбора сил Кратер участвовал в штурме города с моря, командуя левым флангом объединённого флота.
В следующий раз орестийский полководец упоминается в источниках при описании битвы при Гавгамелах в 331 году до н. э. Там Кратер вновь командовал пехотой левого фланга.
После Гавгамел карьера полководца пошла в гору. Пока армия Александра продвигалась по Сузиане к Персеполю, Кратеру впервые доверили самостоятельные действия. Царь поручил полководцу напасть на горных уксиев, которые отказывались пропускать его войско. Кратер с частью сил заранее занял горные высоты, на которых хотели спрятаться уксии, и перебил много их воинов.
После этой победы Александр стал доверять Кратеру ответственные поручения. Не раз царь оставлял Кратеру большую и менее мобильную часть войска, а сам с конницей шёл вперёд. Именно так он действовал при прорыве Персидских врат. Кратер оставался с основными пехотными силами, пока Александр вёл в обход мобильные отряды конницы.
Вслед за победой в Персиде и гибелью Дария Александр продолжил покорять области Средней Азии. При завоевании Гиркании Кратер командовал автономным отрядом.
Суд над Филотой
Во время процесса над командиром гетайров Филотой Кратер был одним из главных обвинителей. Ранее, ещё в 333 году до н. э., в войске Александра оказалась пленная македонянка Антигона. Девушка стала любовницей Филоты, который откровенно рассказывал подруге, что без него и его отца Пармениона царь ничего бы не добился. Ещё командир гетайров считал оскорблением для македонян, что Александр притязал на родство с египетским богом Амоном.
Антигона поделилась рассказами со своим другом, он — другому, и слухи достигли ушей Кратера. Полководец доложил Александру, но царь на первый раз простил Филоту.
Кратер продолжил следить за товарищем и сделал Антигону своей осведомительницей. Вряд ли пленница смогла предоставить Кратеру что-то существенное против Филоты, но позже у него появилась возможность нанести удар.
Против царя организовал заговор македонянин по имени Димн. Два его предполагаемых соучастника братья Никомах и Кебалин решили выдать заговорщиков царю и для этого обратились к Филоте. Командир гетайров дважды отказывался вести братьев к царю. Тогда они решили действовать через другого полководца, который помог им встретиться с Александром и рассказать о заговоре.
Царь пришёл в ярость, когда узнал о бездействии Филоты. За разоблачением заговора последовал суд над командиром гетайров. Кратер был на этом суде одним из главных обвинителей. Филоту казнили, а его отца Пармениона убили подосланные люди.
Согдиана и Индия
После устранения опасных соперников Кратер стал вторым человеком в армии. Пока Александр командовал мобильными отрядами, орестиец управлял основными пехотными силами. Пока царь сражался с мятежниками, Кратер руководил осадой Кирополя. Город был взят после прибытия Александра.
В 328 году до н. э. в покорённой Согдиане вспыхнул мятеж. Александр повёл свои войска обратно в восставшую провинцию. Как и раньше, царь с мобильными отрядами двинулся вперёд, оставив позади пехотные отряды под общим командованием Кратера.
В это время массагеты и персидский полководец Спитамен напали на Бактрию. Кратер выступил против них с частью сил, дал кочевникам бой и победил их. Вскоре Спитамен потерпел поражение от другого полководца, Кена, и погиб. Затем Кратер и Кен присоединились к Александру.
В 327 году до н. э. Кратер командовал македонскими силами в Согдиане и продолжал борьбу с мятежниками. В это время при своём дворе в Бактрии Александр внедрял обычай проскинезы (поклон до земли с последующим целованием ноги). По мнению В. Хекеля, это не было случайным совпадением — царь предпочёл ввести восточный обычай, пока авторитетного полководца нет рядом.
В том же году Кратер присоединился к основным силам Александра, и они двинулись в Индию. Авангард в этот раз вели Пердикка и Гефестион. Позже ушёл вперёд и Александр, а Кратер возглавил отряды тяжёлой пехоты.
В индийской кампании Кратер вновь командовал частью войска в битве при Гидаспе. Александр оставил верного полководца с основными пехотными силами, а сам с конницей и частью пехоты двинулся совершать обходной манёвр.
Войска под командованием Кратера должны были отвлекать на себя внимание индийцев. Если бы царь Пор двинул свои войска против отряда Александра, Кратеру следовало атаковать индийцев с тыла. Если нет — Кратер должен был не переправляться и ждать момента, когда на поле боя появится Александр.
После битвы при Гидаспе Кратер выполнил ещё несколько поручений царя. Например, организовал экспедицию за фуражом в окрестностях реки Гидраот.
Но именно в этот момент проявился конфликт Кратера с фаворитом царя Гефестионом. Плутарх описывает, как ссора между двумя полководцами привела к поединку. Чтобы разделить их, Александр вручил каждому командование половиной армии. Кратер вёл свою часть по одному берегу Инда, Гефестион — по другому.
До этого карьера орестийца шла вверх. Теперь, как отмечает В. Хекель, Кратер командовал меньшими силами. Именно Гефестиону Александр доверил военную кампанию против маллов.
После того, как Александр оправился от тяжёлой раны, Кратер от имени гетайров умолял царя не рисковать без нужды своей жизнью. В начале 325 года до н. э. Кратер выполнил последние приказы Александра во время индийского похода. Полководец укрепил город царя индов Мусикана и разместил в его царстве гарнизоны.
После этого Кратер должен был вести свою часть войска назад в Сузы. Орестиец вёл войска через Арахосию и Дрангиану для соединения с Александром в Кармании. По пути Кратер подавил мятежи в обеих провинциях и достиг места сбора.
В 324 году до н. э. в Сузах состоялась пышная свадьба македонян и персиянок. Кратер получил высокородную невесту — племянницу Дария III Амастриду. Но его соперник Гефестион получил в жены дочь Дария III. Имя Кратера отсутствует среди македонян, награждённых венками по итогам похода.
Затем Александр отдал Кратеру последний приказ. Полководцу следовало доставить домой 10 тысяч ветеранов. Также орестиец должен был принять титул регента Македонии вместо престарелого Антипатра.
Плутарх пишет, что Кратер был сторонником традиционных македонских ценностей. Полководец противился увлечению царя всем восточным. Благодаря этому он пользовался уважением простых солдат. Кратер не боялся высказывать своё мнение перед царём. При этом орестиец умел найти подход к царю и благодаря этому сохранял высокое положение и доверие Александра. Кроме того, фрагмент сочинения Арриана о войнах диадохов свидетельствует, что Кратер совсем не был чужд восточной роскоши.
Кратер не успел добраться до Македонии, когда его настигла весть о смерти Александра. Полководец отправился назад в Вавилон. В последующие годы ему предстояло проявить свои военные таланты в войнах с восставшими греками и собственными бывшими соратниками.