Родился Мехмед, будущий правитель и завоеватель, 30 марта 1432 года в Эдирне, тогдашней столице Османского государства. Он был четвёртым сыном султана Мурада II, а матерью его была наложница Хюма-хатун. По традиции, как сына султана в 11 лет Мехмеда назначили губернатором одной из провинций. После смерти его старших братьев Мехмед в 1443 году неожиданно стал наследником престола. Отец, известный своей любовью к философии и наукам, нанял сыну лучших учителей и стал брать его с собой в военные походы.
В 1444 году Мурад II отрёкся от престола в пользу своего сына. Он хотел просто пожить в тишине, изучая любимую философию, не отвлекаясь на всяческие военные и государственные дела. Двенадцатилетний султан Мехмед II не захотел слушать советов оставленного отцом великого визиря Халил-паши, выступавшего за мирную внешнюю политику. Мальчику больше нравились военные, жаждавшие захватить Константинополь.
В это время, решив, что османы, которыми управляет ребёнок, станут лёгкой добычей, в страну вторглись венгерские и польские отряды. Сам Папа Римский благословил это вторжение, назвав его новым крестовым походом. Командование армией пришлось принять Мураду, султаном же остался Мехмед. 10 ноября 1444 года в битве при Варне Мурад разбил войска агрессоров.
В 1445 году, чтобы собрать деньги на новые военные походы, Мехмед приказал чеканить монеты с меньшим содержанием драгоценных металлов. Естественно, акче — турецкая валюта — сразу резко упала в цене. Этим поспешил воспользоваться Халил-паша, который объяснил янычарам, почему их доходы снизились. Гвардейцам такой расклад не понравился, и они настояли на возвращении Мурада на султанский трон. Мехмеда отец отправил управлять одной из провинций, но регулярно привлекал к военным кампаниям. Так продолжалось до смерти Мурада. 18 февраля 1451 года Мехмед II во второй раз вступил на престол.
На этот раз он действовал намного осторожнее. Мехмед старался выставить себя в глазах европейских послов молодым и неопытным юнцом, чтобы те не воспринимали его всерьёз. Однако же, как писали современники, «он ночью и днём, ложась в постель и вставая с неё, внутри своего дворца и вне его имел одну думу и заботу, какой военной хитростью и с помощью каких машин овладеть Константинополем». Для достижения этой цели султан задабривал соседние государства, обеспечивая их невмешательство в конфликт османов и византийцев.
В итоге после блокады проливов, долгой осады и кровопролитного сражения 29 мая 1453 года Константинополь пал. Второй Рим стал столицей Османской империи. Мехмед начал приближать к себе представителей народов, населявших земли Византии. Логика была простая — новые придворные были всем обязаны исключительно султану, а значит — верны только ему. Мехмед соблюдал веротерпимость. Например, он специальным указом назначил нового патриарха Константинопольского. Этот высший церковный пост занял выкупленный из рабства монах Геннадий Схоларий.
Взятием Константинополя сердце султана не успокоилось. В 1454 году он отправился завоёвывать Сербию, но эта кампания закончилась провалом. Когда войско Мехмеда осадило Белград, венгерский полководец Янош Хуньяди заманил османов в ловушку и почти полностью их уничтожил. Вскоре султан вернулся с новой могучей армией. Сербия, ослабленная эпидемией чумы, сдалась и стала вассалом Османской империи.
Целью новых кампаний Мехмеда II стали осколки Византии — Морея, где правили братья последнего византийского императора — Деметрий и Фома Палеологи, вечно ссорившиеся друг с другом. Даже перед лицом наступавших османов они не смогли помириться, и войска султана быстро подавили их сопротивление. Затем пал Трапезунд, ставший частью Османской империи.
Споткнулся Мехмед на берегу Дуная, где в Валахии правил Влад III Цепеш, известный под прозвищем Дракула. Формально он был данником османов, но положенные повинности регулярно не исполнял. Султан отправил к валашскому господарю посла с требованием дани и двадцатитысячное войско с подтверждением серьёзности претензий. Дракула разбил незваных гостей, а всех выживших в битве, в том числе посла и его свиту, посадил на колья. После этого султан отправился в Валахию уже с огромной армией. На его пути Влад поставил жуткий лес из сотен посаженных на колья подданных султана. Однако боевой дух османов это не сломило, и они нанесли несколько чувствительных ударов валахам. В ответ Цепеш лично возглавил ночное нападение на лагерь султана, в ходе которого погибло много воинов. Разгневанный Мехмед начал против непокорных валахов тотальную войну. После нескольких боёв Дракула бежал в Венгрию. На валашский трон султан посадил его брата Раду, и на этом счёл кампанию законченной.
Войны продолжались почти непрерывно. От амбиций Мехмеда II пострадали почти все восточноевропейские государства и даже Венеция. Единственной страной, которую султан не смог взять с наскока, оказалась Албания, которая отказалась сдаваться и становиться вассалом Османской империи. Лишь в 1479 году, спустя 12 лет после начала албанской кампании, туркам удалось установить власть над этими землями.
В 1475 году султан обратил внимание на Крымское ханство — осколок Золотой Орды. Турки быстро взяли генуэзские крепости на побережье и заняли территорию всего ханства. Вместо хана Менгли Герая на престол посадили его брата Нур-Девлета, который тут же объявил Крым вассалом Османской империи.
К старости Мехмед II стал большим любителем вкусно поесть и, несмотря на то что считал себя правоверным мусульманином, зауважал хорошие вина. Он скончался 3 мая 1481 года. Считается, что причиной смерти стал яд, то ли подмешанный в еду, то ли поданный врачом, которого подослал один из сыновей султана. Похоронен Мехмед II в построенной им мечети, которая называется Мечеть Завоевателя.