Последняя супруга Генриха VIII, которую обыкновенно изображают скучной, покорной и заботливой сиделкой для престарелого больного короля, заслуживает не меньшего внимания к своей персоне, чем все остальные жёны. Именно под её влиянием формировались взгляды как минимум двоих детей Генриха: принца Эдуарда, будущего короля Эдуарда VI, и принцессы Елизаветы, будущей королевы Елизаветы I. Для Генриха Екатерина Парр стала не просто женщиной, которая скрасила его последние годы жизни, но и партнёром, настолько равноценным, насколько это было в принципе возможно с его непредсказуемым характером, подозрительностью и паранойей. Екатерина представляется весьма выдающейся женщиной своего времени: она была невероятно хорошо образована, имела совершенно чёткое представление о своём предназначении, твёрдо придерживалась радикальных по тем временам религиозных взглядов, обладая при этом невероятной мудростью и прозорливостью, позволившей ей не только удержать высокую позицию, но и сохранить голову на плечах в прямом смысле.
Предположительная дата рождения Екатерины Парр — 1512 год. Она стала вторым ребёнком для сэра Томаса Парра и его супруги леди Мод Грин (их первенец, мальчик, скончался вскоре после рождения). Оба родителя Екатерины были хорошо известны при дворе Генриха VIII: отец лично прислуживал королю, а мать когда-то состояла в свите Екатерины Арагонской. Именно в честь первой жены Генриха и назвали маленькую Парр. Кстати, Арагонская являлась также крёстной матерью Екатерины. Семья Парр была богатой, знатной и процветающей: родством они восходили к королю Эдуарду III из рода Плантагенетов. После Екатерины у Томаса и Мод родилось ещё несколько детей, из которых выжили двое: Уильям и Анна.
В 1517 году Томас Парр скончался, оставив на попечение жены троих детей. Впрочем, учитывая весьма комфортное финансовое положение семьи, можно с уверенностью утверждать, что они не нуждались. Мод дала детям достойное образование: Екатерина владела французским, итальянским и латынью, а позднее стала изучать ещё и испанский язык; важную часть просвещения девочки составляла теология. Впоследствии Екатерина станет одной из самых ярых сторонниц проведения полноценной реформации церкви Англии по типу протестантской.
В 1529 году 17-летняя девушка впервые выходит замуж. Её супругом стал сэр Эдвард Боро, сын барона Томаса Боро, молодой человек на пару лет старше Екатерины. Судя по всему, отменным здоровьем Эдвард не отличался, так как умер примерно через три года после свадьбы, зимой или весной 1533-го. Совсем скоро Екатерина вышла замуж повторно, на этот раз за человека почти на 20 лет старше, Джона Невилла, 3-го барона Латимера. Произошло это либо в 1533-м, либо в 1534-м годах. У Джона было двое детей от первого брака (Екатерина стала его третьей супругой). Барон Латимер происходил из одной из самых старинных и могущественных семей севера Англии. Известно, что, когда Генрих затеял развод с Екатериной Арагонской, Джон Невилл оказался в числе тех, кто поддержал эту идею и даже подписал петицию, направленную на имя папы римского с просьбой позволить королю разойтись с первой женой.
И всё же, несмотря на попытки оставаться лояльным Генриху, репутация барона серьёзно пострадала из-за событий, связанных с так называемым Благодатным паломничеством. В ходе этого восстания, начавшегося на севере страны, в Йорке, десятки тысяч людей, недовольных церковной реформацией, уничтожением и разграблением монастырей, а также запретом проводить привычные католические религиозные обряды, направились в столицу, собирая по пути множество сторонников. Генрих приказал лордам, по пути которых продвигались называвшие себя паломниками, не дать им пройти дальше на юг, однако, учитывая огромную численность участников, сделать это было не так-то просто. Джон Невилл оказался в числе тех, кто не сумел исполнить приказ короля. Ходили слухи, будто он сочувствовал восстанию, однако впоследствии сумел избежать обвинений в измене, заявив, что находился у «паломников» в плену и опасался за свою безопасность. Предположительно, пленение мужа католическими бунтовщиками оказало на Парр огромное влияние и только лишь укрепило её в вере в необходимость продолжения реформ. Их брак, длившийся около 10 лет, полагали весьма крепким и счастливым, несмотря на значительную разницу в возрасте. Зимой 1542 года здоровье мужа стало стремительно ухудшаться, а уже в марте 1543-го Джон Невилл скончался.
Ещё до смерти лорда Латимера Екатерина обеспечила себе место при дворе — она стала фрейлиной принцессы Марии. Вероятно, леди Латимер не хотела возвращаться на север после кончины супруга, а потому попыталась обосноваться в столице. Примерно в это же время, предположительно, до кончины мужа, она увлеклась Томасом Сеймуром, братом покойной Джейн Сеймур, видным и важным человеком при дворе Генриха VIII. Однако у Томаса вскоре появился серьёзный противник, также претендующий на внимание Парр — сам король. Всего через несколько месяцев после смерти лорда Латимера Генрих предложил Екатерине стать его очередной королевой. Парр оказалась в сложной ситуации: с одной стороны, отказаться означало бы навлечь на себя королевский гнев, согласившись же, Екатерине пришлось бы вести очень осторожную политику, дабы не впасть в ещё большую немилость и столкнуться с потенциальной опасностью отправиться на плаху.
Стоит принять во внимание и прочие обстоятельства: её любовь к Томасу Сеймуру и достаточно радикальные религиозные взгляды. После казни Томаса Кромвеля в 1540 году процесс реформации церкви начал стагнировать: король метался между стремлением окончательно разорвать связь с Римом и нежеланием полностью распрощаться с частью обрядов, свойственных католицизму, но не протестантству. Для Екатерины шанс стать королевой-консортом Англии вполне мог представляться чем-то вроде божественного провидения: используя своё новое положение, она получила бы возможность осторожно, но верно лоббировать собственное видение. А видение её было следующим: реформацию необходимо провести до конца, отказаться от прежних католических догм и заклеймить, на чем свет стоит, папу. Взвесив все «за» и «против», Екатерина приняла предложение короля. Они обвенчались 12 июля 1543 года, церемония была скромной. Томаса Сеймура Генрих отослал из страны с дипломатическим поручением.
Став женой короля, Екатерина с энтузиазмом принялась за главную миссию: сделать всё, дабы не позволить Генриху остановить реформацию. Крайне важным Парр полагала воспитание наследника престола в «истинной» вере. Она хорошо понимала бесперспективность идеи повлиять на взгляды принцессы Марии, дочери истовой католички Екатерины Арагонской, которой в 1543-м было уже 27 лет, но маленькую Елизавету, чья мать, Анна Болейн, также была активной сторонницей реформации, и Эдуарда, будущего короля, надлежало, по мнению Парр, вырастить непременно протестантами. В то же время Екатерина вынуждена была считаться с совершенно непредсказуемым нравом Генриха, чьё параноидальное поведение лишь ухудшилось к концу его жизни. Физическое здоровье короля также доставляло ему беспокойство и, без сомнения, только усугубило его темперамент. И хотя маневрировать Парр удавалось достаточно ловко, манипуляций Генрих не допускал. Он требовал от Екатерины, как и от всех остальных своих жён, абсолютного и беспрекословного подчинения.
Для детей Генриха Парр стала великолепной мачехой. Несмотря на разницу религиозных взглядов, она нашла общий язык с Марией. Для Елизаветы Екатерина была самой любимой мачехой, и впоследствии, став королевой, та во многом будет полагаться на ту модель поведения женщины во власти, которую она наблюдала с Парр. Для Эдуарда же (ему на момент бракосочетания Генриха и Екатерины не было и 6 лет) Парр стала, по сути, единственной матерью, которую он знал, ведь её предшественница, Екатерина Говард, была совсем юной девочкой, да и проходила в королевах всего полтора года. Парр приглашала детей Генриха проводить больше времени при дворе, дав королю почувствовать, что значит жить настоящей семьёй. С миссией миротворца и великодушной мачехи она справилась блестяще.
Король был настолько высокого мнения об интеллекте, хватке и способностях своей шестой жены, что оставил её регентшей на время своего отсутствия в 1544 году, когда отправился завоёвывать Булонь. На два месяца управление делами государства оказалось в руках женщины. Сторонники анти-протестантской коалиции видели в Парр угрозу, и вскоре созрел заговор против королевы. В одной из бесед с Генрихом после его возвращения из Франции Екатерина неосторожно высказывалась о своих взглядах на необходимость проводить решительные реформы. Генрих, помимо прочего, содрогался от идеи кидаться в крайность: он уже, по своему разумению, освободил народ Англии от авторитета папы, дал им Библию на родном языке, но при этом совершенно не приветствовал радикализма. Кроме того, услышав в страстных речах Парр нравоучительный тон, он пришёл в крайнее раздражение и обвинил её в попытке проповедовать ему, своему супругу и господину. С разрешения Генриха был выписан ордер на арест Екатерины, однако она, узнав об этом до исполнения приказа задержать её, лично переговорила с королём и убедила его в отсутствии злого умысла со своей стороны. Парр заверила Генриха, что ни в коем случае не считала возможным поучать мужа, а лишь хотела услышать его наставления, ведь именно королю, как никому другому, известны истинные замыслы Господни. Иными словами, Генрих должен был поставить Екатерину на место, объяснить, в чем она не права, и напомнить, что та — всего лишь слабая и не слишком разумная женщина. Королю такая интерпретация пришлась по душе, и его супругу, конечно же, не арестовали.
На протяжении последних нескольких лет жизни Генрих страдал от серьёзных проблем со здоровьем. Он с трудом передвигался из-за болей в ноге и чрезмерной полноты, его рана постоянно гноилась и воспалялась. 28 января 1547 года король скончался. Малолетний Эдуард VI был коронован всего через несколько дней после этого. Екатерина удалилась от двора в своё лондонское поместье. Генрих в завещании распорядился сохранить за его последней женой щедрое содержание в размере 7 тыс. фунтов в год и благословил её снова вступить в брак, если она того пожелает. Для Парр это означало возможность соединиться, наконец, со своим давним возлюбленным Томасом Сеймуром. Они тайно поженились спустя несколько месяцев после смерти короля. Публике об их союзе стало известно не сразу. Свадьба вдовы Генриха и Томаса Сеймура произвела настоящий скандал: полагали, что Екатерине нужно было носить траур гораздо дольше. Больше всех негодовала принцесса Мария, по слухам, она даже попыталась убедить Елизавету не общаться с мачехой.
Тем не менее, когда Екатерина предложила Елизавете поселиться вместе с ней и её новым мужем, принцесса с радостью согласилась. Но семейного счастья, на которое так рассчитывала Парр, не случилось: Томас вскоре показал своё истинное лицо. Согласно сохранившимся свидетельствам, Сеймур предлагал 13-летней Елизавете руку и сердце спустя месяц после смерти Генриха. Получив отказ, он женился на Екатерине. Когда же Елизавета поселилась в доме у мачехи, Томас стал вести себя откровенно непристойно. Если верить гувернантке принцессы, Кэт Эшли, Сеймур неоднократно приходил в спальню Елизаветы рано утром, надеясь застать её в ночной рубашке, и порой как бы шутку хлопал её по спине или ягодицам. Однажды он забрался к ней в кровать. По свидетельствам всё той же гувернантки, когда Екатерина и Томас играли с Елизаветой в саду, Сеймур порвал платье принцессы в клочья на глазах у Парр.
В начале 1548 года Екатерина, к её великому удивлению, забеременела. Это была её первая беременность, в 35 лет, — по тем временам достаточно редкое явление. Неизвестно, что думала Парр насчёт поведения мужа по отношению к Елизавете, чувствовала ли она ревность, или опасалась за приёмную дочь, но в мае того же года было принято решение отослать девочку из дома. Они продолжали обмениваться письмами, но Елизавета тяжело переносила разлуку с мачехой. 30 августа 1548 года Екатерина родила девочку, Мэри. Роды прошли тяжело, и всего через пять дней Парр скончалась от родильной горячки. Её похоронили 7 сентября 1548 года в часовне на территории замка Садли в Глостершире.
Предположительно, Томас Сеймур не оставил попыток свататься к Елизавете после смерти жены, но та отвергала возможность их союза. В марте 1549 года Сеймура судили и казнили по обвинению в измене: он пытался пробраться в спальню Эдуарда VI, вероятно, с целью похитить мальчика и стать его регентом, то есть, фактически, королём. О дочери Екатерины и Томаса мало что известно: судя по всему, она скончалась в возрасте двух лет.
Екатерина Парр прожила весьма необычную и очень яркую жизнь: четыре раза она побывала замужем, один из них — за королём. Для женщины той эпохи Парр была невероятно умна, благоразумна, рассудительна, искусна в дипломатии и деятельна. Их брак с Генрихом продлился чуть больше трёх лет, и всё это время Екатерине пришлось ступать по тонкому льду. Почувствовав себя по-настоящему свободной после смерти короля, она надеялась обрести долгожданное счастье, но замужество с любимым человеком принесло ей множество тревог. К разочарованию Екатерины, её избранник оказался чрезмерно горделивым, амбициозным, расчётливым и жадным до власти карьеристом: по пути к абсолютной вершине он не гнушался ничем. Возможно, брак с Парр изначально планировался им с целью подобраться поближе к Елизавете. Единственный ребёнок Екатерины, вероятно, умер во младенчестве, и своих наследников она не оставила. Тем не менее именно под её влиянием росла и формировала взгляды будущая королева Елизавета I. В некоторым смысле наследие Екатерины Парр сохранилось как раз-таки через неё.